姜昭砚放下狼毫笔，指尖掠过案头的《漕运水患图》：“沈姑娘可知，班昭在丈夫早逝后，独自抚养子女、整理兄长遗稿，若真‘清闲贞静’，如何担得起‘大家’之名？”她忽然抽出图卷，露出塞北部分的红笔标注，“就像这图，看似画的是水患，实则藏着百万漕工的生计。”

沈砚雪的目光被“昭砚亲勘”四个字吸住。那字迹力透纸背，最后一笔拖出的墨痕像道伤疤。她想起林砚冰书房里的《江南雨患图》，落款处的“砚”字总是洇开小团墨渍——原来每幅图的角落，都藏着他对她的牵挂。

“沈姑娘对数字敏感，”姜昭砚推来一本账册，“不妨帮我看看淮南路盐引的损耗率。”

账册翻开的瞬间，沈砚雪的瞳孔骤缩。“损耗率27%”的字样刺得她眼眶发烫——这比沈氏商铺的正常损耗高出五倍，足够让十户盐商倾家荡产。她摸出袖中的银簪，在算筹上摆出淮南盐场的分布，忽然发现每个超标损耗的月份，都对应着漕帮运盐的日期。

“舍人看这里，”她的算筹重重敲在“扬州”的位置，“沈氏主晒盐池就在扬州，若要虚增损耗，必定在过秤时做手脚。”

姜昭砚的眼中亮起光：“我怀疑有人私吞盐税，再通过漕帮运销私盐。沈姑娘可知道，越郡王近日频繁召见漕帮帮主王九刀？”

沈砚雪的银簪“当啷”落地。越郡王是沈氏盐引的主要买家，每次购盐都要求“按损耗率折算”——原来那些“损耗”的盐，都成了越郡王私盐生意的源头。

“沈姑娘，”姜昭砚忽然握住她的手，掌心的“公”字疤痕擦过她的虎口，“我需要你帮我查证沈氏盐场的账本。若能拿到过秤记录，就能撕开这张贪腐网。”

沈砚雪望着交握的双手，忽然想起昨日在金銮殿，姜昭砚掌心的血珠滴在竹简上，晕成暗红的“公”字。那抹血色此刻仿佛渗进她的掌心，烧得她发烫。

“好。”她听见自己的声音在抖，“但我有个条件——若此事成了，舍人要助我在扬州开设女子商学。”

姜昭砚怔住，眼中闪过惊喜：“自然！我正想在《盐铁官营疏》里加一条‘女子可掌商籍’，沈姑娘可愿做这第一人？”

沈砚雪抬头，看见姜昭砚眼中跳动的光，像极了曾祖母账册里描述的“盐场篝火”。她忽然想起母亲临终前的话：“砚雪，你要像曾祖母那样，做个能撑住家业的女子。”此刻，这句话终于有了清晰的模样。

午后，两人在书房核账时，银翘忽然捧来个食盒：“小姐，林公子送了蜜渍梅子。”

沈砚雪的指尖猛地攥紧算筹。食盒打开的瞬间，酸甜的香气漫出来，与姜昭砚案头的梅子别无二致。她看见盒底压着张纸条，字迹力透纸背：“昭砚亲启，砚冰。”

“林公子对舍人真好。”她听见自己的声音干巴巴的，“我送他的香囊，他也总戴着。”

姜昭砚的手顿在梅枝上，忽然笑道：“沈姑娘可知，这梅子是林公子从江南运来的？他说扬州的梅子最甜，适合配茶。”

沈砚雪咬住下唇。她曾送林砚冰一罐扬州梅子，却被他以“甜食易招虫蛀”为由婉拒。此刻看姜昭砚吃得心安理得，忽然明白有些心意，从来不是“适合”与否，而是“愿意”与否。

未时三刻，窗外忽然传来马蹄声。沈砚雪掀起竹帘，看见林砚冰的青帷马车停在街角，车夫正在给马喂草料。她摸出袖中的银簪，那是与林砚冰成对的竹节簪，此刻只剩单支，簪头还沾着她昨夜拆改残莲时的线头。

“沈姑娘在看什么？”姜昭砚的声音从身后传来。

“没什么。”沈砚雪转身时，簪子不小心勾住裙角，线头崩断的声音像极了心碎。她忽然想起十岁那年，林砚冰第一次送她簪子，说：“砚雪，这竹节簪最配你的名字。”如今竹节仍在，莲心已残。

“其实林公子……”姜昭砚欲言又止，指尖摩挲着梅子核，“他心中有大义。”

沈砚雪忽然笑了：“舍人不必解释。我今日来，不是为了争风吃醋。”她指向案头的《盐铁官营疏》，“我只是想知道，女子的算筹，能不能像男子的剑那样，劈开这世道的迷雾。”

黄昏时分，沈砚雪离开姜府时，怀里藏着半卷《漕运水患图》。路过街角的茶寮时，听见说书人在讲《凤阁奇女子》：“那姜舍人啊，掌心刺着‘公’字墨刑，血书《考成法》时，连天上的春雷都响了……”

她摸出袖中的算筹，在掌心刻下“砚雪”二字。算筹的棱角磨着皮肤，却让她想起姜昭砚掌心的疤痕——原来有些疼痛，真的能让人变得锋利。

回到沈府时，父亲正在书房训斥兄长：“盐引的事，越郡王说要再加两成损耗！你怎么办事的？”

沈砚雪推门而入，将算筹拍在案上：“父亲，越郡王私吞盐税三成，您知道吗？”

父亲猛地抬头，茶盏摔在地上：“你一个姑娘家，懂什么！”

“我懂算筹，懂盐场，更懂越郡王的‘损耗’是怎么回事。”她解开襦裙，露出里面的月白色中衣，“父亲可知道，曾祖母当年如何在盐场立足？她靠的不是男人，是算筹和胆子！”

父亲的手悬在半空，终究没落下：“你想怎样？”

“让我查盐场账本。”沈砚雪摸出姜昭砚给的狼毫笔，“我要看看，这些年被‘损耗’的盐，究竟去了哪里。”

子时初刻，沈砚雪跪在曾祖母的牌位前，摸出藏在供桌下的账册。泛黄的纸页间掉出片干枯的菊花——那是曾祖母用来夹账册的。她翻开最新的记录，在“损耗”一栏下，赫然写着“越郡王亲收”。

“曾祖母，”她对着牌位低语，“砚雪终于明白，您为什么总在账册里夹菊花了。原来有些事，比盐更咸，比菊更苦。”

窗外，一轮弯月爬上屋檐。沈砚雪摸出银簪，将账册卷成细卷，塞进簪头的空心处。算筹在月光下泛着冷光，她忽然想起姜昭砚的话：“女子的算筹，能搅动江河。”

第二日清晨，她带着账册来到姜府，看见姜昭砚正在给银翘包扎伤口——那丫头的手指被算筹划破，却笑得眉眼弯弯：“小姐说，等新政推行，我也能去商学读书！”

沈砚雪的喉咙忽然发紧。她将账册递给姜昭砚，看见她眼中亮起的光，忽然明白林砚冰为何甘愿做幕后的刀——有些光芒，值得用整个江湖去守护。

“沈姑娘，”姜昭砚忽然握住她的手，“明日我们便去淮南。我要让天下人看看，女子的算筹，能算出多少贪腐，能算出多少公道。”

沈砚雪望着交握的双手，掌心的“砚雪”与姜昭砚的“公”字相贴，像两枚并蒂的算筹。她忽然笑了，笑得比春日的桃花更明媚：“好。但我要带曾祖母的玉镯——她若泉下有知，定会喜欢这样的热闹。”

窗外，林砚冰的信鸽掠过天空。沈砚雪摸出袖中的银簪，簪头的残莲在阳光下闪着光。她忽然想起昨夜在算筹上刻的字：“砚雪非雪，是算筹上的星，是江河里的浪。”

第三章盐场惊澜

咸平十四年四月初五，淮南盐场的暑气蒸腾如沸。我与沈砚雪扮成盐商之女，坐着带纱帘的骡车驶入场区。车窗外掠过成片的盐池，白花花的盐粒在阳光下泛着冷光，像极了金銮殿上韦承嗣的髯须。

“舍人，”沈砚雪攥着曾祖母的玉镯，声音透过纱帘传来，“前面就是沈氏主晒盐池。”

我掀开一角纱帘，看见十几个赤膊的盐工正在收盐，竹耙划过盐池的声响像极了金銮殿上的竹简翻动声。远处的瞭望塔上，几个壮汉抱着刀闲聊，腰间的漕帮腰牌在阳光下一闪而过。

骡车在盐场衙门前停下。沈砚雪摘下帷帽，露出里面的男式襕衫，玉镯藏在宽大的袖口里：“我称你为‘表兄’，切记少说话——盐场的人没见过我，只当我是来查账的少东家。”

我点点头，故意将算筹荷包露在腰间——那是林砚冰送的，暗纹为墨竹，在淮南盐商中，墨竹是“管账先生”的暗号。

盐场管事刘三麻子迎出来，脸上堆着笑：“沈少东家今日怎么有空来？”

“父亲说损耗率太高，”沈砚雪掏出算筹，“我带账房先生来查查。”

刘三麻子的笑容僵住，目光落在我的算筹上：“少东家说笑了，这损耗都是天灾……”

“天灾？”沈砚雪冷笑，“上个月十五，一场太阳雨能让损耗率激增三成？”

刘三麻子的脸色变了变，忽然提高嗓门：“来人，带少东家去账房！”

账房里弥漫着咸腥味，账本堆得比人还高。沈砚雪戴上细纱手套，指尖在纸页间游走，忽然在“损耗记录”一栏停住：“三月十五，损耗盐三百担，记‘暴雨冲毁’——可那天淮南根本没下雨。”

我摸出袖中的《淮南气象录》：“不错，当日晴转多云，连露水都没几滴。”

刘三麻子额头渗出冷汗：“许是笔误……”

“笔误？”沈砚雪拍案而起，玉镯撞在桌角发出清响，“把过秤的老李头叫来，我要亲自核对！”

老李头被带来时，浑身发抖。他盯着沈砚雪的玉镯，忽然跪下：“少东家饶命！刘管事让我们每过十担盐，就多报一担损耗……”

“盐呢？”我握紧算筹。

“都……都被漕帮的人运走了！”老李头的额头磕在青砖上，“每月十五，王九刀的船队都会来，说是越郡王的生意……”

沈砚雪的算筹“当啷”落地。越郡王的名字像把刀，剖开了淮南盐场的腐肉。我想起林砚冰的密信：“越郡王私铸铜钱，盐税是其主要财源。”此刻终于明白，为何淮南路的铜钱总是轻薄如纸——原来每一文钱里，都掺着盐工的血。

“走，去看盐仓。”沈砚雪扯下襕衫，露出里面的茜素罗裙，“我倒要看看，被‘损耗’的盐，究竟去了哪里。”

盐仓的木门吱呀作响，腐草味混着咸腥扑面而来。沈砚雪举起火把，照亮墙角的蛛网——那里有新鲜的车辙印，通向一扇隐蔽的侧门。我的算筹刚触到门缝，忽然听见瞭望塔上有人高喊：“漕帮的人来了！”

沈砚雪的指尖攥紧我的手腕：“舍人，快走！”

我们刚跑出盐仓，就看见数十个壮汉冲进场区，腰间的漕帮腰牌闪着凶光。刘三麻子躲在壮汉身后，尖叫道：“就是他们！想坏越郡王的生意！”

我将沈砚雪推进旁边的盐堆，抽出腰间的狼毫笔——笔尖早已被林砚冰改造成暗器。为首的壮汉挥刀劈来，我侧身避开，笔尖划破他的衣襟，露出里面的越郡王亲军刺青。

“你们敢动我？”沈砚雪举起玉镯，“我是沈氏嫡女！”

“沈氏？”壮汉冷笑，“越郡王说了，今日要连你们一起灭口！”

刀刃划破我的衣袖，冷风擦过脖颈。千钧一发之际，忽然听见破空声——支羽箭穿透壮汉的刀背，钉在盐仓的木柱上。我抬头，看见林砚冰站在瞭望塔上，月白锦袍被风吹得猎猎作响，手中的弓箭泛着冷光。

“昭砚，带她走！”他的声音混着风声，“我断后！”

沈砚雪忽然抓住我的手：“那边！”她指向盐场后方的芦苇荡，“曾祖母说，那里有条密道通向长江！”

芦苇叶割过脸颊，咸涩的汗水流进眼里。身后传来刀枪相接的声响，林砚冰的箭术精准如墨笔勾线，每一支箭都封喉锁命。我忽然想起他在江南教我射箭时说：“昭砚，箭要准，心要定，就像你握笔那样。”

密道里弥漫着水草味。沈砚雪忽然停住脚步，举起火把照亮石壁——上面刻着“沈氏秘道，违者斩”的字样，落款是曾祖父的名字。

“原来她真的来过。”沈砚雪抚摸着刻痕，“曾祖母说，她靠这条密道躲过了三次盐帮劫杀。”

我握紧她的手：“现在，它能帮我们躲过第四次。”

出了密道，已是黄昏时分。长江水在眼前奔涌，远处停泊着沈氏的商船。沈砚雪忽然指向船头：“看！是林公子！”

林砚冰站在船头，浑身是血，却仍抱着一卷图——是我落在盐仓的《漕运水患图》。他看见我们，眼中闪过狂喜，却又立刻沉下脸：“上船再说！”

商船在江上疾驰时，沈砚雪终于支撑不住，晕倒在我怀里。我解开她的衣领，看见锁骨下方有道浅疤——像是被算筹划伤的。林砚冰递来金疮药，指尖在她疤痕上顿了顿：“小时候爬树摔的？”

“嗯。”我替她敷药，“她说那时你在树下接着，结果两人一起摔进荷塘。”

林砚冰轻笑，眼中闪过怀念：“那时她总说要做‘天下第一女算筹先生’，后来却被教《女戒》的嬷嬷打断了算筹。”