莱因哈特温柔地拂去她脸上的泪水："婚礼想要什么样的？王都教堂？还是海边的露天仪式？我们可以邀请全北境的贵族..."

"莱因，"她犹豫了一下，"我们能...不公开婚礼吗？"

"为什么？我要让全王国都知道你是我的妻子。"

"听我说，你的政治生涯刚刚起步，想想看，如果外界知道萨克森议员娶了荆棘商会的会长，他们会怎么想？政敌会说你被商业利益收买，而商人们会怀疑我的每一项决策都有政治动机。"

"我不在乎那些——"

"但我在乎。"爱瑞伊坚决地说，"这两年我已经证明，即使不站在聚光灯下，我依然能支持你的事业。让我继续做你背后的女人，好吗？"

莱因哈特张嘴想反驳，但爱瑞伊用手指按住他的唇："而且...这样更有趣，不是吗？"她的眼睛重新闪烁起狡黠的光芒，"让那些想追求你的贵族小姐们继续幻想，让那些想巴结我的商人们继续努力..."

"你总是喜欢这种秘密游戏。"莱因哈特无奈地说，但嘴角已经上扬。

"难道你不喜欢吗？"爱瑞伊俯身，在他耳边低语，"想象一下，下次晚宴，我作为'费·阿利'出席，而你要假装我们只是普通朋友..."

莱因哈特一个翻身将她压在身下："你这个小魔女。"但他的吻却温柔得令人心碎，"好吧，秘密婚姻。但有个条件。"

"什么条件？"

"每周至少一次..."他凑近她耳边，低声说了几个字，惹得爱瑞伊脸颊绯红，用力捶了他一下。

"成交。"她咬着嘴唇答应，然后将他拉近，"现在，莱因哈特大人，是不是该履行你作为赢家的权利了？"

爱瑞伊的笑声很快变成了喘息。衣物一件件滑落在地。一年多的分离让他们对彼此的身体既熟悉又陌生。爱瑞伊发现莱因哈特的肩膀比记忆中更宽厚了。

"我应该早点回来的。"她轻吻他的肩膀，声音里满是爱恋。

"现在也不晚。"莱因哈特将她压在身下，动作却异常轻柔，"我们有一整晚...不，一辈子来弥补。"

所有的分离与思念在这一刻化为最炽烈的缠绵。窗外的秋风愈发嘶哑，而室内只有交织的呼吸与爱语。

当激情过后，爱瑞伊枕在莱因哈特的臂弯里，手指无意识地把玩着新戴的戒指。莱因哈特看着她被汗水打湿的黑色卷发贴在额前，忍不住又亲了亲她的鼻尖。

"后悔吗？"他轻声问，"放弃公开婚礼的荣耀？"

爱瑞伊摇摇头，唇边挂着满足的微笑："荣耀是给外人看的。而这里..."她的手滑到他的胸口，感受那有力的心跳，"才是我最珍视的王国。"

莱因哈特将她搂得更紧。在这个秘密的夜晚，两颗心以相同的频率跳动着，如同那对在烛光中闪耀的对戒，完美地契合在一起。

窗外，秋风渐歇，一轮明月从云层中露出脸来。床上的两人相拥而眠，手指上的戒指在月光下泛着微光。爱瑞伊在即将入睡前，迷迷糊糊地想，也许下周该故意输给莱因哈特一次...

16

初冬的第一场雪轻轻覆盖了萨克森城堡的尖顶，莱因哈特站在新落成的气象塔顶端，呼出的白气在冰冷的空气中凝结。他调整着那台崭新的精准望远镜——这是爱瑞伊从威尼斯带回的礼物，镜片由外国最好的玻璃匠人磨制，精度是旧设备的十倍。

"风向转为西北，湿度增加。"他对着身旁的记录员说道，同时在本子上快速画下云层运动的轨迹，"通知港口，明天午后可能有暴风雪。"

记录员匆匆跑下螺旋楼梯。莱因哈特继续观测，嘴角不自觉地上扬。过去三个月，自从爱瑞伊将东方贸易所得的财富投入到气象研究中，他和父亲的工作条件发生了翻天覆地的变化。新建的三座沿海气象站、从外国订购的精密仪器、雇佣的十名专职助手...这一切让他们的研究效率提升了不知多少倍。

"儿子！"萨克森男爵的声音从楼梯间传来，伴随着急促的脚步声，"快下来看刚收到的数据！北海三号站的报告太惊人了！"

莱因哈特快步下楼，来到改造过的气象研究室。这里曾经是府邸的一个储藏室，现在摆满了各种仪器和图表。萨克森男爵站在中央的大桌前，灰白的头发乱蓬蓬的，显然又熬了一个通宵。他兴奋地指着一张刚绘制的海流图：

"看这个洋流变化！与我们预测的完全一致！如果结合气压数据..."男爵的手指在图上划出一条弧线，"我们完全可以提前48小时预测风暴路径！"

莱因哈特凑近查看，心跳加速。如果这个模型成立，将彻底改变王国的航海安全状况。过去一年，仅北海区域就有十七艘商船遭遇不测。

"需要更多验证。"他谨慎地说，但眼睛已经亮了起来，"如果能在..."

"已经在做了。"男爵打断他，从桌上拿起一封信，"我今早派人送信给海军部的老朋友，请求调取过去五年的海难记录。爱瑞伊说她会..."

"我会确保资金到位。"一个清亮的声音从门口传来。爱瑞伊端着茶盘走进来，黑色卷发挽成一个简单的髻，穿着便于行动的家居裙。她把茶盘放在不碍事的角落，走到丈夫身边，自然地挽住他的手臂。"北海四号站的预算已经批准，下周就能动工。"

"你确定要再建一座？"莱因哈特轻声问，"那笔开支不小..."

爱瑞伊笑着捏了捏他的手臂："莱因，你知道荆棘商会上一季度的利润是多少吗？足够建三座气象站。"她转向男爵，"父亲，需要什么尽管说。把这些研究变成实用技术，对我们商队的航行也有利。"

男爵露出慈爱的笑容。当初他对儿子娶这个家道中落的姑娘还有所保留，现在却庆幸得不得了——不仅因为爱瑞伊带来的财富，更因为她对科学研究的理解与支持。

"那就这么定了。"男爵搓了搓手，"莱因哈特，整理一下我们的模型和数据，我明天去王都见海军大臣。"

一个月后，莱因哈特正在新落成的北海四号气象站调试设备，一队王室骑兵突然出现在海岸线上。

"萨克森议员！"领头的侍卫长翻身下马，行了一个标准的军礼，"国王陛下召您和男爵大人立即入宫。紧急事务。"

莱因哈特的手指在气压计上顿了一下。国王召见？他和父亲的研究虽然重要，但还不至于惊动国王本人...除非...

"我父亲知道了吗？"他迅速收拾重要资料。

"已经派人去府邸通知了。马车一小时后在官道等候。"

17

当萨克森父子乘坐的王室马车驶入王宫大门时，天空飘起了小雪。两人被直接引至国王的私人书房——这是极高的礼遇。书房内，老国王坐在壁炉旁的扶手椅中，膝上盖着羊毛毯。岁月和病痛让这位曾经英武的君主显得憔悴不堪，但那双鹰隼般的眼睛依然锐利。

"啊，萨克森家的学者们。"国王的声音沙哑但有力，示意他们不必行礼，"我刚刚听海军大臣汇报了你们的风暴预测模型。说实话，一开始我是不信的。"

莱因哈特的心沉了下去。

"所以，"国王继续道，"我让宫廷占星师和你们的数据比试了一下。"他拍了拍手，侍从递上一卷羊皮纸，"过去两周，你们预测的准确率是92%，而占星师只有...37%。"

萨克森男爵的肩膀明显松弛下来。

"陛下，"他谨慎地说，"气象学是一门新兴科学，还有很多不完善之处..."

"比占星靠谱多了。"国王干脆地打断他，"知道我为什么召见你们吗？下个月，克里斯蒂娜公主要乘船去南方联姻。如果你们的模型真这么神奇..."他直视莱因哈特的眼睛，"我要你们确保她一路平安。"

莱因哈特深吸一口气。这是一项重大责任，但也是证明研究价值的绝佳机会。

"陛下，我们还需要在航线上增设几个观测点..."

"需要什么尽管提。"国王挥了挥手，"财务大臣会配合。只要克里斯蒂娜公主安全抵达，王室不会亏待你们。"

接下来的三周，萨克森父子几乎住在了实验室。爱瑞伊调动商会资源，在预定航线上建立了临时观测站；海军派出最快的船只收集实时数据；甚至连塔伦吉纳公爵都提供了家族商船的航海日志作为参考。

终于，在公主启航前三天，莱因哈特完成了最终预测："最佳航行窗口是本月17日至21日，之后南大洋将迎来季风期。"

公主的船队按计划出发了。莱因哈特每天都会收到来自各个观测站的报告，紧张地更新预测模型。第二十天，当信使带来船队安全抵达的消息时，他瘫坐在椅子上，长舒一口气。

国王的感谢信紧随而至，邀请萨克森全家入宫参加感恩宴。

王宫的感恩宴比莱因哈特想象的还要隆重。萨克森一家被安排在国王右侧的荣誉席位，这是连许多公爵都未曾享受过的待遇。

"敬我们的气象英雄！"国王举杯，声音比上次见面时洪亮许多，"多亏萨克森父子的精准预测，克里斯蒂娜公主平安抵达了南方。不仅如此..."他示意侍从展开一张巨大的海图，"根据他们的建议调整航线的商船队，上个月的海损率下降了七成！"

大厅里响起热烈的掌声。莱因哈特看到塔伦吉纳公爵——那位以严苛著称的老议长，竟然也在真诚地鼓掌。更让他惊讶的是，坐在公爵身旁的史蒂文·尼古拉斯正对他竖起大拇指。

宴会进行到一半，国王的侍卫长突然敲响金杖，全场立刻安静下来。

"蒙圣光恩典，国王在此宣布..."侍卫长的声音回荡在大厅中，"为表彰萨克森家族在气象学领域的卓越贡献，及对王国航海安全的重大功绩，特晋封莱昂纳多·冯·萨克森男爵为子爵，赐号'北海守护者'，并将萨克森郡以东二十海里内的海域划入其领地范围，以便更好地开展气象研究！"

大厅瞬间沸腾了。莱因哈特震惊地转向父亲，看到男爵——现在是子爵了——罕见地失去了言语能力，只是紧紧握住妻子的手。萨克森夫人则泪流满面，不停地用手帕擦拭眼角。

晋封仪式后，国王特意召见了莱因哈特一家在内厅。

"那片海域现在是你们的了。"老国王靠在镶金椅背上，眼中闪烁着狡黠的光芒，"当然，海军还是会巡逻，但你们可以自由建立观测站、进行实验。只要..."他竖起一根布满皱纹的手指，"继续为我的船只提供那些神奇的天气预报。"

"这是莫大的荣誉，陛下。"新晋子爵深深鞠躬，"我们一定不负所托。"

国王的目光移向莱因哈特："听说你认识了一个商业奇才，把温思礼家的废墟变成了北境最繁荣的商会？"

莱因哈特恭敬地行礼："我只是运气好，遇到了几位慷慨的航海家合作伙伴。"

"运气？"国王轻笑一声，"我活了五十五年，从没见过单靠运气就能让塔伦吉纳那个老顽固真心实意称赞的人。"他意味深长地看了莱因哈特一眼，"好好珍惜你的合作伙伴，年轻人。"

18

初夏的萨克森港挤满了船只，桅杆如森林般密集，各色旗帜在北海的风中猎猎作响。最大的那艘三桅帆船上，"荆棘商会"的徽记格外醒目。

爱瑞伊·萨克森——或者更广为人知的"费·阿利"，正站在码头新建的商会总部露台上，俯视着脚下繁忙的景象。她今天依然保持着那个异国商贾的装扮：深红色丝绸长袍，腰间系着银线编织的宽腰带，脸上罩着半透明的金丝面纱。只有最亲近的人才知道，面纱下那张被阳光晒成蜜色的脸庞，正是曾经落魄的温思礼家千金。

"费小姐，里夫曼的船队到了。"

爱瑞伊微微颔首，目光扫过正在卸货的威尼斯商船。工人们正小心翼翼地从船舱搬出标有特殊记号的箱子——那里装着比瓷器和金锦更珍贵的货物：东方的航海图、星象记录，以及某些不便于公开交易的货品...

"安排在珍珠厅见面。还有，通知萨克森少爷，今晚的宴会别忘了带那本《北海气象录》。"

侍从领命而去。爱瑞伊转身回到办公室，走到墙上的巨幅地图前——那里标记着荆棘商会过去一年扩张的轨迹：从萨克森郡到王都，然后是东部商贸区，最后是西部港口...像真正的荆棘一样，她的商业触须已经缠绕了大半个王国。

敲门声响起。耶·里夫曼大步走入，晒成古铜色的脸上挂着熟悉的