笑容。与两年前那个被爱瑞伊救起的落难商人相比，现在的他衣着华贵，手指上戴满了象征财富的戒指，但眼中的锐利丝毫未减。

"亲爱的商业伙伴，"他行了一个夸张的礼，口音比以往更加浓重，"我们本月的货品都安全送到了。"

爱瑞伊示意他坐下，亲自倒了杯茶："今晚的宴会你会出席吧？"

"当然！"里夫曼咧嘴一笑，"我怎么能错过萨克森伯爵的晋封庆典呢？"

19

傍晚的萨克森城堡比往日更加金碧辉煌。新扩建的东翼宴会厅可以容纳三百位宾客，水晶吊灯的光芒经过无数镜面的反射，将整个空间照得如同白昼。侍者们端着镀银托盘穿梭其间，上面摆满来自东西方的珍馐美味：北境的烤鹿肉、王都的千层塔、威尼斯的墨鱼面，甚至还有几道爱瑞伊特意从中原国带回的"神秘料理"，引得贵族们既好奇又不敢轻易尝试。

萨克森伯爵——曾经的子爵莱昂纳多·冯·萨克森，站在大厅中央接受祝贺。他崭新的礼服上绣着金色海浪与银色星盘，象征着家族在航海气象领域的卓越贡献。在他身旁，萨克森夫人容光焕发，深绿色的天鹅绒长裙上缀满珍珠，每颗都来自荆棘商会最新的南海收购。

"父亲看起来快窒息了。"莱因哈特悄声对爱瑞伊说。他今晚扮演着伯爵继承人与气象学家的双重角色，深绿色礼服上别着闪闪发光的学术勋章和家族徽章，卷发一丝不苟地梳在脑后，看起来英俊非凡。

爱瑞伊以"费·阿利"的姿态微微颔首，面纱下的嘴角却在上扬："母亲倒是如鱼得水。看，她已经收了至少二十份茶会邀请。"

两人站在圆柱旁，保持着恰到好处的社交距离。在公开场合，他们只是"商业合作伙伴"——荆棘商会与萨克森气象学院的互利关系。没人知道每晚宴会结束后，这位神秘的女商人会悄悄溜进伯爵继承人的卧室。

"说真的，你打算保持这个'费·阿利'的把戏多久？"

"直到它不再有用为止。神秘感是商业资本的一部分，亲爱的。"

爱瑞伊的目光扫过大厅，注意到几个关键人物的动向：塔伦吉纳公爵严肃地与几位议员交谈；史蒂文·尼古拉斯则被一群年轻贵族围着，讲述军队的见闻。而在最不起眼的角落里，一个瘦高的男人正默默记录着一切——佐恩伯格的贴身侍从马科姆，毫无疑问。

"你的仰慕者来了。"爱瑞伊突然说，声音里带着一丝调侃。

莱因哈特转头，看到史蒂芬妮·尼古拉斯正向他们走来。这位伯爵千金今晚穿着一袭乳白色长裙，金色的卷发精心盘起，露出纤细的脖颈。自从那次海上观测后，她对莱因哈特一直保持着某种克制的倾慕。

"费小姐。"史蒂芬妮行了个标准的屈膝礼，然后转向莱因哈特，"恭喜萨克森伯父晋升伯爵。"

莱因哈特优雅地回礼："少不了尼古拉斯伯爵的支持。"

"父亲说这是互利。"史蒂芬妮露出甜美的笑容，"尼古拉斯家族需要一位像您这样优秀的天气预测员。"

众人寒暄间，侍从长突然敲响金杖："国王特使到！"

大厅瞬间安静下来。一位手捧镶金的卷轴的王室使者方步迈入："奉陛下旨意，萨克森家族才学出众、供税卓越，特赐以下荣誉..."

随着特使洪亮的声音，一项项殊荣被宣布：伯爵爵位、王国科学顾问头衔、海上贸易优先权、甚至还有在王都建立萨克森气象学院的许可。但最后一项让所有人倒吸一口凉气——

"...并赐予荆棘商会王室特许状，授权其独家经营王国与东方的丝绸贸易，为期二十年。"

大厅里响起一片惊叹声。这意味着荆棘商会——或者说"费·阿利"，正式垄断了王国最赚钱的贸易航线之一。爱瑞伊透过面纱看到，角落里的那个瘦高男人立刻匆匆离开了，无疑是去向他的主子报告这个爆炸性消息。

"你早就知道了？"莱因哈特小声问。

"今早收到的密信。条件是每年额外上缴王室金库十五万金币。"

莱因哈特差点被酒呛到："十五万？！"

"冷静，亲爱的，这是笔划算的交易。"爱瑞伊轻描淡写地说，然后提高音量，"尊敬的各位，请允许我代表荆棘商会宣布，为庆祝这一殊荣，我们将投资兴建北境第一所海事学院，由萨克森气象学院提供学术支持！"

掌声雷动。这个精妙的安排让商业与科学完美结合，既巩固了萨克森家族在学术界的地位，又为荆棘商会培养了未来所需的人才。莱因哈特不得不佩服妻子的深谋远虑。

20

宴会高潮时，莱因哈特正与几位年轻贵族聊天，忽然感到背后一阵不自然的寒意。他转身，看到帕特里克将军带着儿子穿过人群，径直向他走来。

"萨克森议员！"帕特里克将军的声音洪亮得刻意，那张布满疤痕的脸挤出虚伪的笑容，"久闻您在气象学上的造诣，今日一见，果然名不虚传。"

莱因哈特的手指无意识地收紧了酒杯。帕特里克——这个当年亲手带兵逮捕温思礼将军的男人，左脸颊上那道狰狞的伤疤还是爱瑞伊父亲在反抗时留下的。而现在，莱因哈特正亲眼看着妻子的仇家踏入萨克森家的门槛。

"将军过奖了。"莱因哈特强迫自己露出礼貌性的微笑，目光扫向将军身后那个金发蓝眼的年轻人，"小帕特里克先生，好久不见。"

小帕特里克上前一步行礼，烛光洒在他金色的睫毛上，勾勒出一个近乎天使般的轮廓。这个二十二岁的年轻人有着与父亲截然不同的俊美外表，但莱因哈特知道，在那副体面的皮囊下藏着的是比他父亲更危险的毒蛇。

"上次见面还是去年在王都的学术沙龙。"小帕特里克的声音温和有礼，"您关于季风与航线的演讲令我受益匪浅。"

谎言。莱因哈特清楚地记得，那次沙龙小帕特里克根本不在场。这种刻意的奉承就像蜘蛛编织的网，让人不自觉地陷入其中——就像当年他接近爱瑞伊那样。

"说起来，"帕特里克将军突然环顾四周，"听说尼古拉斯伯爵的千金今晚也在场？我儿子一直仰慕那位小姐的才华。"

莱因哈特险些冷笑出声。史蒂芬妮的才华是否出众仍待考证，但帕特里克父子感兴趣的显然不是这个。史蒂芬妮背后代表着尼古拉斯家族广袤的政治资源。

"荣幸之至，但是……"莱因哈特故意露出遗憾的表情，"史蒂芬妮小姐正在与家母说话，恐怕一时半会结束不了。"

小帕特里克眼中闪过一丝不易察觉的烦躁，但很快又恢复了那副人畜无害的表情："真遗憾。不过..."他凑近一步，压低声音，"我听说您与那位小姐交情匪浅？或许能帮忙引荐一下？晚辈有意向尼古拉斯小姐提亲，若能请您做证婚人，那将是我们莫大的荣幸。"

莱因哈特的胃部一阵绞痛。证婚人？这对毒蛇竟想把他拉入他们的政治联姻阴谋中。他迅速瞥了一眼房间另一端——露台上，史蒂芬妮正在和萨克森夫人交谈。那位金发少女正偷偷往这边张望，发现莱因哈特的目光后立刻红了脸，慌乱地低下头。

一瞬间，莱因哈特明白了史蒂芬妮的心思。这个单纯的女孩依然对他抱有幻想，而帕特里克父子显然注意到了这一点，打算利用它作为接近尼古拉斯家族的跳板。

"恐怕我并非合适人选。作为学者，我对婚姻礼仪知之甚少。不过..."他故意提高音量，"我和史蒂芬妮小姐正准备合作一篇关于北海浮游生物与气候关系的论文。如果您不介意，我现在就需要与她讨论几个问题。"

不等帕特里克父子回应，莱因哈特已经大步走向史蒂芬妮。少女看到他走近，脸上的红晕都因兴奋而显得更加明显了。

"史蒂芬妮小姐，实验室新到了一批浮游生物样本，我正想着邀请你一起研究..."

"现在？"史蒂芬妮惊讶地睁大眼睛，随即又因能与莱因哈特独处而脸颊泛红，"当然，我的荣幸。"

帕特里克将军上前一步，亲切地鞠了一躬：“贵安，尼古拉斯小姐，这是我儿子小帕特里克。”

"帕特里克将军！"史蒂芬妮惊讶地睁大眼睛，"父亲说您军务繁忙，怎么..."

"专程回来参加这场盛会。更没想到能见到尼古拉斯家的明珠。我儿子常提起您。"

小帕特里克上前一步，行了个标准的吻手礼：“史蒂芬妮小姐，我曾有幸在佐恩伯格学院的期末舞会上与您共舞过一曲，还记得吗？”

萨克森夫人注意到儿子眼中的异色，适时地轻咳了一声：“夜色渐凉了，莱因，史蒂芬妮小姐需要一条披肩御寒。”

莱因哈特向母亲点头致意，然后带着史蒂芬妮快步走向通往藏书室的侧门。他能感觉到帕特里克父子灼热的目光烙在背上，像两把出鞘的匕首。

21

藏书室里安静得出奇，只有古老的橡木书架和几盏昏黄的壁灯作伴。莱因哈特确认门关好后，立刻松开了史蒂芬妮的手臂。

"抱歉突然带你离开，"他压低声音，"但有些话必须现在说。"

史蒂芬妮天真地眨了眨那双榛子般的眼睛："关于...浮游生物？"

"关于帕特里克父子。"莱因哈特直视她的眼睛，"无论他们对你或你的家人说什么，都不要相信。特别是小帕特里克，他远非表面看起来那么单纯。"

史蒂芬妮的表情从困惑逐渐变为一种奇异的喜悦："您...您是在担心我吗？"

"作为你的教授，我有责任提醒你。"他刻意强调"教授"二字，"帕特里克家族与佐恩伯格家族走得太近，而你们又是佐恩伯格的竞争对手。这桩提亲背后必有政治算计。"

“不用解释，莱因哈特教授，我都明白。”史蒂芬妮红着脸，手指无意识地卷着一缕头发，”尼古拉斯家的立场永远站在您这边。"说完，她像只受惊的小鹿般跑开了。

莱因哈特在藏书室又多待了几分钟，整理思绪。帕特里克父子的出现绝非偶然。作为佐恩伯格的心腹，他们此行必定带有某种目的。

他的思绪被轻微的开门声打断。莱因哈特警觉地转身，却看到爱瑞伊闪身而入。

"你在这里。"她锁上门，声音恢复了本来的音调，"我找了你十分钟。"

莱因哈特快步上前，一把将她拥入怀中，深深吸了一口她身上特有的气息："帕特里克父子来了。"

爱瑞伊的身体瞬间绷紧："在哪儿？"

"宴会厅。正在试图接近史蒂芬妮·尼古拉斯。"莱因哈特简要说明了情况，"佐恩伯格派他们来肯定不只是为了联姻。"

"帕特里克父子城府极深，我得避开他们。"爱瑞伊的面纱微微晃动，莱因哈特知道她在咬牙，“为了不引起怀疑，我们最好分头离开藏书室。”

22

宴会接近尾声，莱因哈特送几位宾客退场时，小帕特里克突然出现在茶点桌边，拦住了爱瑞伊的去路。二人对峙了几秒，最终是小帕特里克率先开口。

"费小姐第一次来北境，这里的茶点还合您口味吗？"

爱瑞伊用折扇半掩着脸，异域口音完美无瑕："气候太冷了，不过茶很不错。在我的家乡，有一套专门品茗的文化..."

她的声音戛然而止。莱因哈特看到小帕特里克的眼神突然变得锐利——那个年轻人正盯着爱瑞伊取茶包的动作。她总是习惯用食指和中指捏住茶包边缘，轻轻抖擞两下再放入杯中。这是个极其细微的个人习惯，但显然没能逃过曾经近距离接触过她的敌人的眼睛。

"费小姐泡茶的手法真是有趣。"小帕特里克微笑着说，但眼中已没有先前的随意，"让我想起一位...故人。"

爱瑞伊的折扇停顿了一瞬，又继续轻摇："南洋群岛的人都这么泡茶。怎么，小帕特里克先生也认识我的同乡？"

小帕特里克没有立即回答。他的目光像解剖刀一样扫过爱瑞伊的全身：她说话时无意识摩挲左手手背的小动作，整理裙摆时先右后左的顺序，甚至是在紧张时会轻轻咬下唇内侧的细微表情...

"或许是我记错了。"他最终说道，但嘴角的笑意未达眼底，"希望有机会能去南洋群岛拜访您的家族。我听说费家族的黄金花园举世闻名？"

这是个陷阱。

"恐怕您听错了。"爱瑞伊的折扇优雅地划出一道弧线，"是耶·里夫曼家的花园有名。我们费家以大种植园著称。"

小帕特里克微微颔首，假装接受了这个解释，但爱瑞伊