宫中花卉多半是红、紫等雍容的色彩，看多了难免缺些灵动，而秦勒之府里种的这些牡丹远比上林苑里的活色生香。见煌久看那些花，秦勒之便招呼侍花的仕女过来服侍陛下簪花。

“好端端的花，摘它做什么？”煌久拦阻道。

“名花当配美人，这花能为陛下添彩，也是它的福分。”秦勒之坚持如此。

仕女捧上一盘子的牡丹花，煌久捡了一支花瓣雪白又缀着紫纹的，“年轻的时候，朕最不喜欢被称作是美人，如今上了年纪，这句恭维倒听得顺耳了。”

秦勒之直接接过花，稳妥地簪在她鬓边后，又端着菱花镜到她跟前，“臣不敢恭维，陛下如今也青春正好。从前臣从未见过陛下簪花，原来是因这花落于陛下发间，便被反衬得黯然失色了。”

“朕是皇家血脉，当懿德垂范，自然不能花枝招展轻浮孟浪。”煌久早年间便是雍容大气的装束，首饰一水皆是金玉饰物，衣裳纹样不是腾龙舞凤，也是青鸾紫蟒，从来少见花卉鸟雀之图。

秦勒之命仕女退下，语气颇为谄媚地道：“以陛下之姿容，若肯使些手段，天下哪个男人能不被您勾了魂儿去？”他可是亲眼目睹过他主子是如何将那南宫思哲迷得魂不守舍的。

煌久反问：“你跟了朕这么多年，这魂儿怎么还在外面野着？”

秦勒之笑了几声，“陛下您也没对臣使过什么手段啊。”

“这可是朕辈子独一次的簪花，专给你破的例。”

“那臣可得仔仔细细地看清楚了，再投个几辈子，忘了自己姓什么都不敢忘陛下这独一次的破例。”二人往来排揎，恍然仍是年少岁月。

御膳共十六道，综合了各式风味，约有一半是煌久偏好的。兰陵王入阵曲凄美慷慨，着实引人入胜，煌久自斟一尊酒，和着激昂高亢的旋律饮下。

曲终舞罢，秦勒之道：“陛下，臣想向您引荐一人。”

“准。”

秦勒之向领舞的兰陵王一招手，那女子款款上前，摘下鎏金绘彩的面具。好一个仙姿佚貌的美人，任人瞧见了都得晃一晃神。女子望之二十三四的年纪，正是妩媚初显，稚嫩未褪的年华。她盈盈跪拜道：“妾身饶氏叩见陛下，万岁万岁万万岁。”

秦勒之身边妻妾成群，但从没哪个能让他一本正经地引荐给陛下的，想来这个饶氏不是寻常姬妾。尚于家妓班中献舞，想来也不是正妻，那就只能是平妻了。煌久笑道：“平身。”

“谢陛下。”吴侬软语，单听她说话就醉人心脾。这饶氏眼角眉梢颇有几分肖似扈从霜，少了几分冷傲风尘，更多了些娇柔可人；冰霜之美圣洁，难免寒意刺骨，显然温柔的酥雨更招男人喜欢。

“妾身，为何不是臣妇？”煌久挑眉，开口就问犀利的问题。

秦勒之略有尴尬，一时间难以作答。

饶氏便解围道：“回陛下，妾身家中贫寒，将妾身卖到了乐坊。如此出身，能够服侍老爷已是妾身三生有幸。何况妾身未能替老爷延绵香火，愧疚不已，不敢高攀正室。”

并无小门小户的局促娇怯，更没有烟花女子的妖娆轻浮，音容笑貌、举止谈吐无一可以挑剔之处。煌久笑道：“秦卿也是寒门子弟，有什么香火不香火的？哪年入府的？”

“回陛下，妾身自太安六年起伺候老爷，至今已有年余了。”

煌久点了点头，秦府这个深宅大院里女子，基本都比饶氏资历丰厚；而她出身贫寒又未能得子，若仓促扶正，必然难以服众，且反会树敌。秦勒之身边的女子能获宠超过一年的都是少数，而饶氏入府不到两年就抬为平妻，想来对她的情意是与众不同的。秦勒之引荐饶氏便是无言地告诉皇帝，不必敦促他的婚事，煌久当然明白。

“舞技绝伦，朕本该赏赐，但既然你是秦卿的内子，而非寻常舞姬，朕也不好赏了。”煌久笑道，“就祝你早日得子，朕届时再赐你诰命。”

饶氏再次跪下道：“陛下金口玉言便是莫大的赏赐，妾身叩谢陛下恩典。”秦勒之摆了摆手示意舞班退下，煌久而后就毫不客气地挖苦道：“入阵曲舞姬皆覆面，秦卿肯定不是凭这一曲相中佳人的吧？”

秦勒之一笑，“陛下闻弦歌而知雅意，吴娘窈窕，皆在白纻之中。”

虽然还是始于皮相，总归有一个让他认真对待的女子。“贺司徒大人年届不惑，终得称心良人。”煌久举杯一饮而尽，瞥见大殿门口侍立的一个褐衣仆从。那少年气度与众不同，时值黄昏灯火阑珊，看不清他的眉眼。

秦勒之顺着她的目光看过去，立即了然。他给侍立堂下的唐婴使了个眼色，这人精便明白了秦勒之所指。

秦勒之举杯道：“陛下大获全胜，海内自此神道常安，臣恭贺陛下。”

趁他祝酒的工夫，这个少年便被唐婴带了下去。不过多时，那个打扮得清爽朴素的少年，端着盥盆来到了煌久面前。

少年跪倒，将琉璃的盥盆捧过头顶，“请陛下盥手。”

煌久随意地撩水洗了洗手，眼神依旧牢牢地固定在他身上。少年放下琉璃盆，又拿起手巾递上去。煌久擦了手，却未直接将手巾还给他，而是拿了他的手，往身前一带。那少年一惊，从双膝跪地的姿势变成了跽坐，当然也就抬起了头。

煌久笑盈盈地道：“近前伺候。”少年两颊上有些泛红，本能地回头，请示自家主人。秦勒之微微扬了扬下巴，传达一个“好好表现”的意思。少年便受宠若惊地跪坐在煌久身边，诚惶诚恐地道：“谢陛下。”

煌久捏着他的下颌，细细地看着这张年轻的面孔，眉眼之间，确是有几分英气，难怪引得她多看了两眼。“叫什么名字？”

少年答道：“奴才，姓贺，名堇年。”煌久点了点头，便不再问话，只是定定地看着他，其中意味不加掩饰，贺堇年被看得脸上发烫。

“陛下，别只顾着看美人啊。”秦勒之笑盈盈地说道，“今天是十五，月色如丝如练，方更撩人。臣院落西角有一处小楼，清雅静谧，又有四周梧桐环绕，意境超然，陛下可愿赏脸游幸？”

煌久觉得秦勒之真是前所未有的会来事，她拾裙起身，“秦卿如此周到，朕岂能辜负？那就少陪了。”言罢，她拉着贺堇年便堂而皇之地走出了花厅。

明月不谙世故，和缓的光芒斜穿入朱门绮户。煌久不打算辜负月色皎洁，熄灭了小楼中的一切灯烛，大开着雕窗，月光洒进屋内，结下一地的薄霜。

贺堇年拘谨地坐在床沿上，不敢抬头与面前的皇帝对视。不用点灯也知道，这孩子面上已是一片酡红。煌久抬起一侧膝盖撑在床上，捏起了他的下颌，压低了声音道：“以前，跟女人睡过觉吗？”

贺堇年脸红的几乎能滴血，结结巴巴地答道：“回陛下，没，没有。”

煌久跨坐在他身上，拉起他的手来解自己的衣裙，凑到他耳旁道：“倒也无妨，朕慢慢教你就是。”

翌日，司徒府上下众人列队恭送圣驾。煌久毫不掩饰地拉着贺堇年的手出来，向秦勒之道：“秦卿，这孩子朕带走了，回头从宫里再给你拨个人过来。”

秦勒之笑答：“陛下太客气了，微臣沐浴皇恩，谢您的恩宠还来不及呢，人您只管带走就是了。”

煌久赞赏地拍拍他的肩膀，转身便要登上鸾舆。秦勒之却又出声道：“陛下！”

听他语气甚是郑重，煌久不解地回身，秦勒之颇为唐突地抓住了她的手腕，一本正经地道：“陛下的心火可纾解了？”

周遭人等稀里糊涂不明所以，煌久可是一听就明白了，这厮是排揎前阵子她的那番说教呢。煌久甩开他的手，嗔道：“你就是坏透了。”

秦勒之大笑几声，拱手道：“恭送陛下。”

銮驾辘辘离去，唐婴便殷勤地奉承道：“大人此举着实高明，小的感佩不已。”昨天下午秦勒之与皇帝在庭院里的互动都被唐婴看在眼里，难怪秦勒之总自恃得宠，这样的一对谁看了不觉得是对伉俪呢？但还真就不是，秦勒之把尺度把握得恰到好处，时而开门见山地开口讨要，时而隐介藏形地暗示引导，虚虚实实，都能达到自己的目的。

秦勒之理着袖口，“什么高明？”

“把贺堇年送到陛下身边，一来便于时时探查陛下心意，为您多进美言；二来若能够得子……”

秦勒之微微一笑，“这人是陛下自己相中的，可没有本官的谋算。司马大人的庆功宴本官未曾出席，合该登门拜访，你取帮本官准备一份厚礼，本官这就去会一会郑大人。”

厚礼，便是两箱金银财宝，一张京郊百亩的地契，以及一口上好的并州刀。知道秦司徒家底殷实，出手阔绰，但没想到这么殷实，这么阔绰。郑士桐请他上座，推辞道：“秦大人的美意某心领了，如此厚礼某实不敢受。”

秦勒之摆摆手，“郑大人莫要与在下见外。在下此行还有体己话要说与郑大人，您拒人于千里之外，不是堵在下的嘴吗？”

郑士桐屏退了下人，“好，那请秦大人有话直说吧。”

“郑大人身为征西大都督，坐镇中军运筹帷幄，最终驱退焉耆，此乃不世之功。可大人凯旋班师，陛下对您的赏赐却与二位副将等同，在下都觉得陛下不公。”

郑士桐原不是个遇事多心的人，可秦勒之排异党同给人使绊子的事迹实在是妇孺皆知，郑士桐自然多加了重小心。“论行军之艰险，某不及元都护；论斩敌首级之数目，某远不及林都护，陛下能够等同恩赏已是对某的厚待，不敢奢求更多。”

秦勒之勉强地一笑，“郑大人雅量。不过，自南宫华彧罢官，朝中太尉一职虚悬依旧。郑大人沾渍锋镝、膏涂原野，若能再度挂帅平定辽东，那么又有何人能与您争锋呢？在下与您相识虽久，但郑大人不喜与人往来，在下也不敢唐突。如今陛下善用权谋，圣意难测，已非昔年你我所奉之主；想要在陛下的朝堂求存、求生，便不可只身一人。在下愿与郑大人守望相助，彼此帮扶共谋发展。”

郑士桐拿起茶盏，浅尝一口，“共谋发展。十数年前，陛下也是这样对某说的，某视盟约重于性命，既允了陛下，便不会再轻易与他人结党。陛下纵然不再是昔年的东宫殿下，但某对陛下的忠诚与信任不变。若陛下认为某之才德，堪为太尉之选，便会授某太尉之职；如若不授，那必定是某不堪大任，某也绝不敢妄自图谋。”

秦勒之一时之间真不知该赞他忠直还是该唾他愚蠢了。“郑大人，在下跟你说的都是肺腑之言。圣上好谋多疑，千岁又嫉贤妒能，郑大人做孤臣固然可以博得陛下暂时的信任，可来日呢？穆思行当年便是随先帝一同发轫，到了今上手里，随便找了个罪名就足以让他落个死无全尸的下场；而南宫风颂即便数次毁谤顶撞陛下，陛下顾忌南宫一族遍布天下的故旧，也只能将他革职遣回原籍，郑大人细想便是。”

“多谢秦大人的提点。秦大人说，陛下多疑，可你呢？你又真的信任陛下，对陛下坦诚吗？”郑士桐问道。

语气不妙，秦勒之皱了皱眉，“郑大人此言何意？”

“太安四年，花楸山侯三丁作乱。即便是与吐蕃沆瀣一气，匪寇而已，真就能让剑南都护府的数万蕃兵束手无策吗？某以为不然，那荆楚布政使刘鹏又为何要冒着被谴责渎职的风险，言辞激烈地请求朝廷增援呢？此事困扰某数载，苦思良久时至今日，才隐约有了几分眉目。”