潮州存粮日渐紧缺，而秦灼派去采购的新粮依旧没有动静，城中人心惶惶。但到底哄抄邹氏时萧恒的余威尚在，一直没再闹起什么暴乱。秦灼院中也是外松内紧，潮州究竟是保是弃，他始终没有做出任何明示。

这次能买回多少粮食，是他决定取舍的关键。

雷隆隆响了几声，雨却没下来。阿霓刚洗完澡，身上淡淡皂角香。她穿一件阿双的旧衣，由萧恒替她将头发擦干。

萧恒又拿篦子梳了几下，手指便穿过她头发，将几绺头发往后束，似乎想给她挽起来。

秦灼坐在竹椅里，在背后静静看了一会，道：“我来吧。”

萧恒回头看他，秦灼上前，他便站到一边，看秦灼先将一小面铜镜支起来。

天光晦暗，镜光朦胧，明明阿霓坐得更靠前，头一个映入萧恒眼中的却是秦灼的脸。

秦灼面孔在镜中血色更少，眼睛一低凭空生了些缠绵的病态。萧恒循他的目光看去，落在他苍白指节上。

秦灼手指掠过阿霓鬓边，乌发从指隙间涓涓流动，他拿起篦子，手势轻柔地给她梳头，口中道：“从前到后，顺着经络方向。别使太大力，不然伤了头皮；也别一点儿力气不使，不然养不好头发，记得吗？”

阿霓小声答应一句，秦灼微笑道：“我嘱咐你阿哥的。”

他没有回头，笑意却在镜中一览无遗。萧恒瞧着镜子，说：“记得了。”

秦灼仔仔细细给她梳好，先从两处鬓角各捋几股头发，五指灵活一拧，便在脑后挽成了结。他手上忙活，口中笑叹道：“阿霓头发好，我家里有个妹妹，和你差不多大。我从小就给她梳头，她小时候头发黄，为了给她养头发，费了我不少力气。”

阿霓问：“阿兄的妹妹，我一直没有见过。”她唤萧恒做阿哥，唤秦灼做阿兄。

秦灼拣了支木钗子，将她后脑长发盘绕起来，说：“串亲戚去了。我等她回家呢。”

阿霓轻轻道：“做阿兄的妹妹真好。”

“你就是阿兄的妹妹呀。”秦灼柔声说，“我同你阿哥都在呢。”

阿霓眼光一动，探向镜中的黑衣人影，说：“我有些困了。”

秦灼便将篦子放下，转头对萧恒道：“你看她睡吧。”

萧恒站起身，说：“我送你。”

秦灼没有推拒，转身也往外走。

阿霓屋里帘子束得低，帘外新挂了鸟笼，他不怎么习惯，额角险些撞在笼上。一只手已先行打开笼子，笼中翠鸟受惊，啾鸣着扑棱翅膀。

半片帘子挂在萧恒臂上，他低眼看秦灼，秦灼半垂下脸，钻出帘去。

两人这几日常常相见，却都是焦头烂额、无暇言他，独在阿霓这处遇到，会不约而同地不去提那些公务冗事，似乎拿阿霓做了掩护的西厢月，偷情似的来偷这浮生半日闲。

秦灼形容也不似素日骄人，只穿一件素色大袖单衣，虽梳了髻，脑后头发却披着，脚下踩一双木屐，走动时微有轻响。二人臂膀若即若离，就在廊下慢慢走，许久都没有说话。

良久，还是萧恒先道：“她新养了鸟。”

“鸟是她自己救的，托我捎了个笼子。阿霓素来闷，难得张次口。”秦灼奇道，“她先前没同你讲？”

萧恒摇摇头，“她以后要什么，你先和我说。”

“小玩意儿。”

“少卿。”萧恒叫他，“不能这么搅扰你。”

他这句话将亲疏判下来了。

秦灼眼一低，旋即笑道：“你妹子，听你的。”

萧恒没多解释，将他送回了屋，自己又出了院子往吴月曙那边去了。他这几日一直两头奔波，瞧着到比许多官兵还要上心。

秦灼吃了碗薄粥，便点灯看账。他手底的账越出越烂了。秦灼看了半天，只觉心乱如麻，吹了灯掀被睡下。

外头一夜鼓噪，雷声大作后，又是一场瓢泼大雨。雷雨声震天动地，宛如千万兵戈齐鸣，反而将细微的异样冲淡了。

如此睡到半夜，一道闪电将他晃醒，秦灼隐约睁眼，却见一个黑影径直走向床来。

那人腰间带刀。

秦灼身形一动，当即抽出手边长剑，翻身横剑在那人颈边。

那人似乎没料到他惊醒过来，也没有抵挡，只说：“西琼攻城，刺史已经到了。”

***

吴月曙在堂间坐立不安，一见秦灼和萧恒进来，忙匆匆迎上去，还没说话，秦灼便开口问道：“敌军多少？”

“夜雨太大，哨子看不清楚，但至少有三万骑兵。”

而潮州城中军备不足两万。

秦灼和萧恒对视一眼，继续问：“什么方向？”

“现在聚在西城之外。”

“主帅何人？”

“西琼继位不久的女宗主，名叫段映蓝。她虽是个女人，却是凶名远扬，听说她刀法彪悍，又能开强弓，一个能挑十个男人。西琼好产野马，她的骑兵更是异常骁勇，冲锋起来足能将人踏成肉泥！”吴月曙苦思冥想，“潮州虽与西琼挨得不远，但并非毗邻，向来又井水不犯河水，她就算要打怎么也该从边境打来，怎么绕道山路专取潮州？”

“只怕为了粮。”秦灼沉吟片刻，“天灾不只落在中原，西琼肯定也受了暴雨殃及。西琼多丘陵少平原，本就少种庄稼，如今难以糊口，肯定要挥兵东向。”

“可潮州哪还有粮？”

萧恒看向秦灼，“你的行踪暴露了。”

秦灼沉思片刻，只得点头，“有这个可能。”

这些年他一直在给潮州供粮，他如今又身在潮州，段映蓝难免不会将潮州视作他囤积粮草的后备之城。她拿潮州，势在必得。

吴月曙一时情急，“若坦言相告，潮州的确无粮呢？”

秦灼看他一眼，“内无补给，外无强援。她更会速战速决，拿下潮州。”

“段氏拿不到粮草，也绝不会白来一趟。如果占住潮州，她就能剑指中原。不管进攻还是谈判，潮州都非取不可。”萧恒神色凝重，“而且西琼作战有屠城的旧习。”

“此战不可免，只能赢。”

吴月曙深吸一口气，“但如今城中粮食只能勉强度日，一旦开战，粮草无法供给……胜算太低。”

秦灼看着壁上舆图，蹙眉问道：“向邻州和朝廷求援了吗？”

“已经百里加急送出去了。但官道路毁，栈桥也被冲垮，援兵何时能到实在不能预料。”

秦灼缓缓吐气，“那就只能速战了。”

萧恒沉默许久，突然说：“不能速战。”

“西琼这次进犯主要是为了拿粮，说明他们的粮草并不充裕，他们更想速战。但如果没能立刻拿下潮州，她只能陪着耗。”萧恒说，“因为她以为潮州是一个大型粮仓，持久战虽然有代价，但诱惑太大。而如果战况胶着，她必须要补足军粮，长期的粮草没有，短期的她凑也要凑出来。”

他话音一顿，“而我们现在，正缺粮。”

秦灼听出他弦外之音，“你要劫粮？”

萧恒点头，“用潮州为饵拖住段映蓝，另取快兵，袭她的粮草。”

秦灼没有立刻肯定，思索片刻后道：“那就需要迂回敌后。但如今道路不通，出去只能和她硬碰。”

“可以走山路。”萧恒说，“西边山多势险，她防不住。”

吴月曙愁道：“可西处多峭壁，这时节又多发山洪，不送命就是好的，更别说劫粮了！”

“我去。”

雷声隆隆里，吴月曙讶然看向萧恒。

秦灼静静注目他片刻，只问：“需要多久？”

“十日便回。”萧恒说，“我愿立军令状。”

“十日。”秦灼看向舆图，沉默许久。

萧恒并不催促，只扶刀等候。

窗外一片白光炸响，秦灼终于道：“请使君再择十名健儿，二十匹快马，外出一切行动听从萧将军指令。我带西坐北，使君带东坐南，各率两千人镇守两座城门。其余侍卫严守城中，一是替补，二是严防百姓生乱。无论如何，也要拖这十日下来！”

吴月曙一个激灵，突然听秦灼口气放缓，对萧恒说：“周全自身。”

二人目光相交处，一枚电光炸亮。

一个眨眼，萧恒已迅速抱拳，利落道：“谨遵钧命！”

***

城头雨脚如麻。

攻城的阵势已经开始了，火把烧透雨夜，暴雨纷纷里箭雨纷纷。

所有百姓都从梦中惊醒，推门开窗时，折冲府步兵正拔刀小跑往四方城门，脚下泥水溅落声如同渡河。另有徼巡队伍高声喊道：“外有山匪，各回家去，且勿惊慌！使君及南秦少公坐镇城头，定保潮州无恙！”

秦灼院里也静悄悄的，阿霓半夜起了高热，一直昏迷未醒，阿双便搬去她处贴身照料。笼中翠鸟也恹恹，只偶时扑腾一下。鸟笼摇晃时，城外角门已开，一支骑队迅速投入黑夜，在暴雨里直直刺向重山深处。

攻城云梯搭上城头，琼兵如同群蚁上树，相继衔刀爬上城墙。城头架满热锅滚油，巨石也推上城垛，陈子元扭头问道：“放吗？”

秦灼屏气凝神，“再等等。”

冲锋的琼兵吐刀在手的瞬间，秦灼高喝一声：“推石！”

顷刻之间，巨石纷纷滚落城头，尸体同碎石一起溅落暴雨炸开水花。如此再三，琼兵已多有折损，却颇有视死如归之气，前仆后继再度爬上城头。

又听一声令下，热油混同暴雨当头泼落，当即烧掉一层皮肉，一时鬼哭狼嚎的惨叫之声响彻雨中。

褚玉照拔刀在手，凭借火光向外远眺，叫道：“殿下，段映蓝在前方！”

秦灼循声望去，见不远处高挑的灰蓝旗帜下立出一人一马。闪电划破天际时，依约照亮女子身形，她掐指哨了一声，身后琼兵跳下马背爬城冲锋。

箭雨呼啸声里，秦灼抬起右手，“弓。”

陈子元把落日大弓递给他。

褚玉照没有见过秦灼开弓，心底有些打鼓，见秦灼转动扳指，青石虎口咬住弓弦，缓慢抬臂——

瞬时满彀。

他五指猛地一放，一道极尖锐的箭声刺破雨幕。褚玉照睁大眼睛，见那马上女子身形一晃，栽下马背。

如同惊雷击中蚁穴，翻开层层黑色蚁浪，城下旌旗摇动，众军瞬时乱作一团。

陈子元大喜过望，急声道：“殿下，段映蓝中箭，琼兵已然阵脚大乱！卑职愿为先锋，誓必荡平琼军！”

秦灼转头问：“斥候所报如何？”

褚玉照与麾下耳语几句，道：“琼兵已成溃败之势，如今城下所存，最多不过一千！殿下，可以打！”

“不到一千……”秦灼皱眉道，“不对，少得太多了。”

陈子元道：“前一波打得凶猛，折了他们不少人呢！”

“他们都是骑兵，死的是人，那马呢？”秦灼叫道，“鉴明，叫人看看底下有多少无主的马！”

斥候当即领命，褚玉照也低举火把下照城下，张望片刻，便听斥候上气不接下气：“回禀殿下，没有余马！”

是诈！

段映蓝久经沙场，岂会轻敌至此？

弄一个假的做障眼，是为了牵制秦灼兵力！战况胶着时逐渐撤退，是因为段映蓝要攻的压根就不是西城！

秦灼遽然变色，大声叫道：“褚玉照率三千人镇守西城，其余人，立即跟我支援使君！”