-第55章-

崭新的清晨。西大街上卖吃食的铺子生意正兴隆。沿街弥漫着包子、羹饮、各色果子的气味，又有高汤浓郁的香气从食肆敞开的大门内飘出，惹得路上行人腹中馋虫蠢蠢欲动。浑身挂满小玩意的货郎挑着担子行走叫卖，猎户提着新打的野味与收购的店家讨价还价，茶楼的伙计面带讨喜的笑，嘴上说着吉祥话，躬着身子迎来送往，一派热闹祥和。

“罩着”这条街的胥吏今日没来找麻烦，商贩得以享有短暂的安宁。这都是因着那新上任的按察使要来巡访的风声，商贩们心照不宣，暗自祈愿按察使大人多停留几日。

街角，一辆朴素的马车停在了热闹的客栈门前，并未引起行人注意。

紧邻的府前街则冷清许多。府署内衙役们正聚在一处点卯。待到衙役散去，一个娇小的身影悄悄接近了摆在门外的鼓。

“咚！咚！咚！”

小娘子个头娇小，力道却不小。鼓声浑厚响亮，穿透力十足，连西大街的商贩行人都隐约听见，纷纷惊讶驻足，好奇发生了何事。

守门的衙役被突如其来的鼓声吓了一跳，出外一看，只见一个杏黄衣裙的小娘子正手持鼓槌，踮着脚尖奋力击打鼓面。

“哪里来底女娃娃，在这里捣乱！”衙役一边呵斥一边大步上前，粗暴地伸手拉扯，不料那娇小的身影滑得像泥鳅，一扭身便躲开了，衙役连片衣角都没碰到。

时暮绕到衙役身后，趁机又敲了一下，衙役转过身来撵她，却再度扑了个空。时暮退开几步，挑衅地做了个鬼脸，那衙役恼羞成怒，呼来伙伴，三人将她围堵在墙边。

“望哪里走！”

此时他们身后的人群已围起了好几层，还有更多的人被骚动吸引，在往这边聚集。

围观的多是一副看热闹的神情，也有人面露紧张，却因有所顾忌而不敢上前。

“住手！”

就在大伙以为时暮难逃皮肉之苦时，喝止声自人群中响起，声音不大却不怒自威。

三个衙役还未回过神，已不由自主地停了手。但当他们朝出声之人看去，胆子又壮了起来。

还以为是甚么人，原来不过是个布衣老头。

“闲事少管。”一名衙役啐道。

老者身旁佩刀的男子上前一步，亮出御赐令牌，呵斥道：“放肆！谁给你们的胆子，敢对按察使大人无礼！”

一见令牌，上一刻还趾高气昂的衙役们顿时蔫了，跪下一通磕头，口中告饶：“小人有眼不识泰山，大人恕罪！”

三个衙役心中暗骂，连个县令外出都要仪仗齐备，前有开道后有衔牌，这新任的按察使怎地不走寻常路，悄悄进了城？他们还等着驿站的消息呢。

庄致远训诫了衙役几句，让他们退下领罚。围观行人见此心中痛快，却不敢喜形于色。

解决了衙役，庄致远正要问时暮话，就见一登皂靴、戴幞头、着圆领绯袍、佩银饰鱼袋的中年男人从衙署中匆匆而出，满脸堆着谄媚的笑，朝庄致远揖道：“使相①大人来了怎不遣人传个话，下官也好安排给大人接风呀！”

依着规矩，上官莅临，长吏须领属下立衙署外、敞开仪门迎接。一些有意献媚的官员，还会排演节目，大张旗鼓地领人在城门口相迎。

胡芳事先打听过自己这位新任顶头上司，得知他是朝中一品大员，原官至检校太傅、同平章事，不知因何罢了相，自请外任。上意特除河东道按察使，加观文殿大学士，食检校太傅禄，给足了面子。

胡芳虽觉高攀不起，却也想与庄志远打好关系，以保住头顶上的乌纱帽。传言庄致远不喜那般排场，故而胡芳只着人在庄致远的车驾抵达城外驿站时来报，谁知庄致远一行扮作商队进城，给他来了个突袭。

庄致远回了礼，直起腰冷哼一声，道：“若是传了话，本台如今怕还不知这太原府的小吏如斯威风！”

胡芳暗恼小吏坏事，却不敢有所表现，反作惶恐状：“下官治下无方，下官有罪。”

“最好只是治下无方！”庄致远深深看他一眼，抬手指时暮道，“胡刺史赶得巧，不如这便升堂，听听这位小娘子有何冤屈。”

庄致远这一开口便是要听审的意思，胡芳只能硬着头皮让人召集衙役准备堂审事宜。

“庄大人请。”

庄致远和胡芳依着礼数互相让了几回合，才先后进了府署大门。

时暮将手中鼓槌胡乱一丢，紧随其后。却不知身后的年轻侍卫抱着砸进怀中的鼓槌，看着她的背影，恍然一瞬，红了脸，将鼓槌塞给一旁的衙役，匆匆跟上庄致远的步伐。

时暮还是头一回进衙门，处处觉着新鲜，好歹才忍着没东张西望。

穿过宽敞的前院，来到挂着“亲民”匾额的正堂，高大庄严的建筑让她找回几分状态。她提醒自己如今是个寻常民女，该对官府表现出敬畏。好在朔己等人事先已带她排练了几遍，她也确有些紧张，此刻揉衣角的小动作才未显得假。

她偷偷瞟了瞟左右两排执杖而立的皂隶，见他们个个高大结实，神情不善，别说，还真有些唬人。

待庄致远换上公服从更衣房出来，升堂鼓适时敲起，胡芳在海水朝日屏风前落座。

两排皂隶手中长杖快速敲击地面，口唱“威武”，堂中立刻肃静起来，挤在堂外围观的百姓也噤了声。

从时暮的角度望去，只见胡芳头顶“明镜高悬”牌匾，身后立着个长随，左侧原本书吏的位置腾给了庄致远，右上首则坐了几名青袍佐官，下首有各色值堂小吏立候差遣，只有负责记录的书吏得了一案一座。

胡芳得了庄致远可以开始的示意，清了清嗓子，手中惊堂木一拍，摆起架子道：“堂下何人？”

时暮心底对他的装模作样嗤之以鼻，忍住没翻白眼，规规矩矩地行了个礼：“民女时暮，抚州南城县人。”

“你有何冤屈？可有书状？”

时暮捧上事先拟好的书状：“回大人，民女阿姐有冤，书状在此。”

衙役接过时暮手中状纸呈给胡芳。胡芳扫视一遍，微微皱眉，又将书状传到庄致远手中。

庄致远虽已知晓时暮等人的打算，看过状纸仍是眉尖一抖，心说这字迹神韵颇似郡主的，不由抬眼多打量了几下站在堂中的小娘子。

待庄致远阅毕，书吏当堂将书状宣读了，围观众人才知这鸣冤的竟是前几日武家庄子灭口案嫌犯的妹妹，面上神情各异，互相交头接耳起来。

“肃静！”惊堂木又一拍，堂下议论声才渐不可闻。

胡芳于是对时暮发问：“依你所言，案发当夜，时大娘在客房歇息，可有人证？”

“有。二十七那晚，我与阿姐酉时许才抵达客栈，用完饭已入戌时初了，方才回房歇息。此事客栈掌柜和伙计都能作证，住店名簿上亦有记录，大堂中还有许多客人见证。”时暮答完，不待胡芳开口，接着道，“听闻那武家庄子在城外，彼时城门关闭的鼓声已经响过，我阿姐如何出得城去杀人？次日早晨又如何出现在客栈？”

胡芳心下暗笑娃儿太嫩，从容地签了通传客栈掌柜、伙计的票据，遣腿脚利落的捕役去将人带来。思及庄致远在场，略作犹豫，又另签票据令人依着名册去寻那日的住客，看是否还有人在客栈停留。至于那住客名册，早被收作了证物，有小吏呈上给胡芳和庄致远过目。

客栈距府衙不远，不多时捕役便带来了掌柜余富贵和跑堂伙计张五。

这两人低着头站在堂中，一个不断拿袖口擦着额上的汗，另一个双腿打颤，看起来随时都会瘫软在地。

时暮疑惑地盯着二人，心说审的又不是他们，何故害怕至此？莫非这刺史有这般大的官威？

岂知此二人来的路上已被捕役威胁过，对嫌犯有利的证词一律不许说。掌柜和伙计哪敢不应，到时生意不保是小，就怕一家老小都陷入危险。

不过杨玦和朔己本就没把希望押在这两人身上，她们另有准备。

“余富贵、张五，你二人可识得此女？”胡芳指着时暮道。

掌柜和伙计这才抬起头。时暮生得不凡，二人只看一眼便记起，张了张嘴却未立即答话。掌柜偷偷瞟一眼捕役的脸色，才连声道：“识得识得！小娘子在咱店里住过一夜，跟陈大人逮去底外路家②一道来底。”

“她一行几人？几时至店？”

掌柜和伙计对视一眼，伙计道：“约莫天擦黑时，除她两位，还有七位客人。只是……”

“只是甚？”

“只是时大娘给给陈大人请去后，外几位客人跟行囊车马全不见咧，只、只客房里留咾房钱。”张五颤着道。

这与名簿及朔己的说法倒是对上了，看来至此并无人撒谎。庄致远不动声色地思量着。

“你如何说？”胡芳眯起眼，厉声诘问时暮，“你的同伴何在？为何逃匿？莫不是心中有鬼！”

时暮并不如他预料中那般慌张，只作可怜欲泣状，还未开口，便听堂外一阵喧哗。

胡芳直觉不对，本想无视这动静继续审问，庄致远却抢先一步，吩咐贴身侍卫出去查看情况。

侍卫便是先前接了时暮鼓槌的，他转身之际看了眼惹人怜惜的时暮，一向冷硬的心肠也软了几分。

堂外制造喧哗的不是别人，正是杨玦、朔己一行。她们请见刺史，要出堂作证，对刺史的心思心中有数的衙役自是不肯放行，两边在百姓的围观下起了争执，这不便引起了堂上的注意。

侍卫与朔己等人已打过照面，知其来意，自然要求衙役放行。衙役见他是按察使身边的侍卫，纵然不愿也不敢不听，只得赔笑让他将一行人带进去。

侍卫径直步入正堂，对庄致远行礼，道：“回禀大人，堂外有人自称时大娘家人，请求出堂作证。”全程没给正位上的胡芳一个眼神。

胡芳怒而不敢言，还得主动给上官搭台阶：“庄大人，您看？”

庄致远颔首：“请上堂来罢。”

侍卫于是折回将一行人请了进来。

七八人鱼贯而入，令本就站了不少人的大堂更加拥挤。时暮这才发现除了朔己等人外，还有一对生面孔。