1

萨克森邸的餐厅里，水晶吊灯的光芒被刻意调暗，取而代之的是银烛台上跳动的火焰。

晚餐已近尾声，萨克森男爵——那位素来威严的银发家主——正用丝帕擦拭嘴角，目光却若有所思地在儿子与爱瑞伊之间游移。萨克森夫人则抿着果汁，眼底藏着掩不住的笑意。

侍从撤下主菜盘，端上甜点与汤。

就在这时，莱因哈特轻轻放下了餐叉。

"爱瑞伊。"

他的声音不大，却让整个餐厅安静下来。

"这些话本该在更私密的地方说，但我想当着父母的面告诉你——"

他走到她椅边单膝跪地，

“我爱你。这不是束缚，也不是请求，不是出于怜悯，更不是一时兴起。”

他伸手，轻轻覆上她微颤的指尖。她的指尖冰凉，而他掌心滚烫。

"我知道你心里还有伤痕。我也知道，要你立刻放下过去，对你并不公平。所以我不需要你立刻回应。"

萨克森夫人轻轻放下酒杯，男爵的眉头微微挑起，但谁都没有出声打断。

“我只想告诉你——无论你需要多久，无论你最终是否愿意接受，我都会在这里守护你，就像守护萨克森郡每一朵野蔷薇。”

餐厅里静得能听见烛芯燃烧的细微声响。那只被莱因哈特握着的手，指尖无意识地蜷缩起来，像一只受惊的鸟，既想挣脱，又贪恋温暖的牢笼。

她缓缓抬眸，对上莱因哈特的眼睛——那里面没有逼迫，没有急躁，只有一片平静的等待，像被月光温柔晕染的湖面。

她张了张嘴，却发不出声音。

她该说什么？这个曾风流不羁的男人，此刻像骑士般跪在她面前，眼中盛满她渴望拥有的赤诚。

萨克森夫人担忧地望向丈夫，而萨克森男爵则若有所思地捋了捋胡须。

莱因哈特却笑了。

"当然，你不需要有负担。"他微笑着起身，仿佛刚才的告白只是一场闲谈，"就当今晚什么都没发生。"

晚餐后，爱瑞伊独自站在露台上，春日的夜风拂过她发烫的脸颊。

身后传来熟悉的脚步声。

"需要披肩吗？"莱因哈特站在门边，手里拿着一条羊绒披肩。

她摇摇头，却在他转身离去时突然开口："为什么……不生气？"

"生气？"

"我明明……没有回应你。"

月光下，莱因哈特的侧脸线条温柔得不可思议。

"爱，从来不是交易。"他轻声道，"我不需要你用'答应'来回报我的感情。"

"那你要什么？"

"只要你允许我继续爱你。"

她的声音哽在喉咙里，最终只挤出这几个字，嗓音哑得不像自己：

“……给我时间。“

"当然。我会等，多久都可以。等到你不再害怕被爱的那天。"

2

黑暗如潮水般淹没了爱瑞伊的梦境。

她在一片虚无中奔跑，身后是无数扭曲的黑影，它们没有面孔却发出刺耳的尖笑，像钝刀般刮擦着她的耳膜。她赤脚踩在冰冷的地面上，每一步都像踩在刀尖上剜心刺骨。

天空裂开一道缝隙，兰斯洛特巨大的面孔浮现，他的眼睛如同两轮冰冷的月亮，俯视着渺小如蝼蚁的爱瑞伊。他缓缓伸出遮天蔽日的手掌，每一次落下都摧毁她前方的道路。

爱瑞伊的呼吸越来越急促，心脏几乎要撞破胸腔。

她在突然间踩空，坠入无底的深渊。黑暗中传来黏腻的蠕动声，无数扁平的寄生虫从四面八方涌来，钻进她的耳朵、鼻孔和嘴巴，窒息的恐惧如潮水般将她淹没。她拼命挣扎却越陷越深，有什么东西在她体内产卵，她能感觉到那些恶心的卵在小腹孵化，啃噬着她的内脏。

"爱瑞伊！"

莱因哈特的声音如同救赎的钟声穿透层层梦魇，爱瑞伊猛地睁开眼睛，冷汗已经浸透了睡衣，喉咙里还卡着半声未出口的尖叫。她剧烈地喘息着，瞳孔因恐惧而放大。

莱因哈特坐在床边，卷发凌乱地翘着，显然刚从卧房匆匆赶来。他的睡袍松松垮垮地挂在身上，手中的烛台在黑暗中闪耀着温暖的光晕，驱散了噩梦残留的阴影。

"听我说，我在这里，没有任何东西能伤害你。"

爱瑞伊的呼吸仍然急促，身体不受控制地颤抖，梦中的恐惧如影随形，寄生虫爬过的触感仿佛还留在皮肤上。

莱因哈特敏锐地察觉到了她的恐惧，毫不犹豫地将她拥入怀中，他的体温透过单薄的睡衣传来，心跳声稳健有力，像黑夜中的灯塔般指引她回到现实。爱瑞伊把脸埋在他温暖的颈窝里，深深呼吸着他身上令人安心的雪松气息。

"让我猜猜，是不是梦见我把最后一块蛋糕偷吃了？"他故意用夸张的语调说。

爱瑞伊摇摇头，嘴角却不由自主地松动了一下。

莱因哈特眼睛一亮，继续道："那就是梦见我穿着女装跳踢踏舞？"

这次爱瑞伊终于忍不住轻笑出声，尽管声音还带着颤抖。

莱因哈特轻轻拍着她的背，哼起一首荒腔走板的童谣："一只醉酒的企鹅走进酒馆里，点了一杯浮着冰山的威士忌..."他故意把最后一个词唱得特别滑稽，“北极熊和海豹比赛拍肚皮，输的人要去企鹅家偷三文鱼~”

爱瑞伊终于破涕为笑。她抬起头，泪眼朦胧中看到莱因哈特做了个鬼脸，像个恶作剧得逞的大男孩。她埋在莱因哈特肩头，轻轻摇了摇头，发丝蹭过他的下巴。莱因哈特感受到她的回应，趁机调整姿势让她靠得更舒服些。

他修长的手指梳理着爱瑞伊汗湿的长发，动作轻柔得像在对待易碎的琉璃。爱瑞伊渐渐放松下来，靠在他肩头的重量越来越沉。莱因哈特的动作越来越轻，像温柔的潮汐般带着爱瑞伊远离噩梦的余波。当爱瑞伊的呼吸终于变得平稳悠长，莱因哈特小心翼翼地把她放回枕头上，却没有立即离开。

他静静地坐在床边，目光流连在她微微蹙起的眉间，仿佛要用注视驱散所有残余的恐惧。直到确信她已陷入安稳的睡眠，他才极轻地俯身，嘴唇几乎碰触到她的额头，用气声说道："晚安，我的小蒲公英。"随后吹灭蜡烛，像一道影子般悄无声息地退出房间，只在关门时发出几不可闻的咔嗒声。

3

午夜的钟声敲过十二下，佐恩伯格邸的书房内仍旧亮着。

佐恩伯格望向不请自来的客人——兰斯洛特王子站在窗边，月光勾勒出他寂寥的轮廓。他的手指无意识地摩挲着窗框上的一道划痕，那是他儿时第一次来佐恩伯格府邸做客，玩佩剑时不慎留下的。那时他还是个意气风发的少年，以为王权是荣耀，是力量，是生来就该握在手中的权杖。

而现在，他只觉得那顶尚未加冕的王冠，重得像一座压垮脊梁的山。

"我受够了。"兰斯洛特的声音沙哑得不像自己，"每一天，每一刻，所有人都在算计我——母后想用我巩固她的家族，议会想用我制衡军权，就连那些所谓的忠臣，也不过是在押注下一任国王的宠信。"

佐恩伯格不动声色地倒了杯威士忌，琥珀色的液体在火光中流转。"权力本就是如此，殿下。"他将酒杯推过去，"您生来就注定要背负这些。"

"可我从来就没有选择！我宁愿生在农夫家，宁愿一辈子耕田种地，也好过被所有人当作棋子摆布！"兰斯洛特颓然坐进扶手椅，"有时候，我真希望当年死在战场上的是我，而不是桑菲尔。"

长久的沉默后，兰斯洛特抓起酒杯一饮而尽。

佐恩伯格没有接话，只是又为他斟满酒。两人在沉默中对饮，直到东方泛起鱼肚白。

4

萨克森邸的厨房在深夜依然亮着暖黄的灯光。

莱因哈特·萨克森，这位以风流倜傥闻名王都的贵族少爷，此刻正皱着眉头，手忙脚乱地搅动着一锅奶油炖汤。他的袖口高高挽起，露出线条紧实的小臂——上面还沾着一点面粉和不知何时溅到的奶油。

"该死，食谱上说的是小火还是中火？"他眉头紧锁，修长的手指翻动着摊开的烹饪书，神情专注得仿佛在指挥一场战役。

爱瑞伊站在厨房门口，静静地看着这一幕。

她本是被香气吸引而来，却意外撞见了与传闻截然不同的莱因哈特——不再是舞会上游刃有余的调情高手，不再是学院里锋芒毕露的年轻教授，而仅仅是一个笨拙地试图为她做宵夜的普通男人。

锅里的汤咕嘟咕嘟冒着泡，莱因哈特俯身嗅了嗅，鼻尖几乎要碰到汤面，然后满意地点点头，转身去拿调味料。就在这一瞬间，他的余光瞥见了门口的身影，整个人像触电般僵住了。

"爱瑞伊！你、你怎么醒了？"他手忙脚乱地想把狼藉的料理台挡住，却不小心碰倒了一罐蜂蜜。

爱瑞伊忍不住笑了："听说莱因哈特教授擅长让淑女们心碎，没想到还擅长让厨房遭殃。"

莱因哈特耳根发烫，强撑着往日轻佻的语气："本打算做个惊喜，现在看来只有'惊'没有'喜'了。"

爱瑞伊目光扫过料理台——烤得微焦的面包片，切得厚薄不均的火腿，还有那锅正在抗议的浓汤。每一种食物都带着笨拙的痕迹，却又莫名让人心头发软。

"谢谢你这些天的照顾。"她轻声说，“谢谢你的耐心，谢谢你...明明不会做饭还硬要尝试。”

"别误会，我只是半夜饿了。"莱因哈特挺直腰板，试图恢复平日里的从容，他顺手舔了一口沾在手上的蜂蜜，“味道不错，甜度刚好——”

他的话戛然而止。

因为爱瑞伊忽然握住了他的手腕，将他沾着蜂蜜的手指拉到唇边。她的眼睛直视着他，然后缓缓地、刻意地，将他的指尖含入口中。

莱因哈特的大脑一片空白。

他能清晰地感受到她柔软的舌头扫过自己的指腹，温热的口腔包裹着他的手指。这个动作太过亲密，太过刻意，以至于他浑身的血液都仿佛凝固了一瞬，然后轰然冲向两个极端——脸颊烧得滚烫，而身体的其他部分则绷紧得像拉满的弓弦。他经历过无数风月场合，被无数双柔荑触碰过，却从未感受过如此浓烈的震撼。

厨房里安静得可怕，只有炖汤在锅里发出细微的声响。莱因哈特僵在原地，他的喉结上下滚动，呼吸变得急促，耳膜里全是自己剧烈的心跳声，像个第一次和异性说话的青涩少年。

"确实很甜。"爱瑞伊评价道，眼睛却盯着他通红的脸。

莱因哈特张了张嘴，却发不出声音。他引以为傲的伶牙俐齿在此刻彻底罢工，大脑一片空白，只剩下一个念头在疯狂回荡——

她刚刚间接吻了我。

更可怕的是，爱瑞伊似乎看穿了他的慌乱。她微微偏头，眼中闪烁着恶作剧得逞般的光芒："原来传闻中万花丛中过的莱因哈特教授也会害羞？"

"我、我没——"莱因哈特结结巴巴地反驳，却连完整的句子都组织不起来。他下意识后退，腰却撞上了料理台，震得几个碗碟叮当作响。

爱瑞伊向前一步，将他困在自己与料理台之间。壁炉的火苗让她的脸颊泛着淡淡的粉色，眼中却带着前所未有的坚定。

"莱因..."她轻声唤道。

这是她第三次这样叫他，却比前两次更加亲密，更加……危险。

莱因哈特觉得自己快要窒息了。他的风流倜傥、他的游刃有余，在这一刻统统成了笑话。

"我、我——"

爱瑞伊没有让他说完。

她踮起脚尖，双手捧住他的脸，吻上了他的唇。他手中的银匙当啷一声掉在地上，所有的理智在这一刻溃不成军。

蜂蜜的甜腻在唇齿间蔓延，混合着彼此的气息，酿成比任何美酒都醉人的滋味。莱因哈特的吻起初生涩得可笑，完全不像传闻中那个情场高手，但随着爱瑞伊的引导，他很快找到了节奏，甚至反客为主，将她抵在料理台边深吻。

爱瑞伊微微退开，看着眼前这个完全失态的莱因哈特，忍不住轻笑："你可以呼吸。"

他这才意识到自己一直屏着气，顿时狼狈地大口喘息，紫罗兰色的眼睛湿漉漉的，像只被雨淋傻的犬科动物。

爱瑞伊伸手抚上他的脸颊，指尖感受着他发烫的皮肤："我爱你，这就是我的答复。"

莱因哈特的眼中瞬间涌起无数情绪——不可置信、小心翼翼、欣喜若狂。他缓缓低头，这次换他