皇宫养心殿，成安帝姜程怒气冲冲地走下步撵，冲殿前侍卫道：“我今儿谁也不见，但有人来，统统赶走。”

“是，谨遵圣命。”

听见熟悉的沙哑嗓音，成安帝微怔，他停住急行的脚步，抬眼看那侍卫，果然是丁旭。

“怎么是你？”

昨日丁旭入宫复命，成安帝特意赏了他十日休沐，让他歇足了再来当值。

今儿就来了？！

晨光中，丁旭长身直立，手握腰刀，垂眸如实回禀：“臣想尽早熟悉宫中防务，不负陛下所托。”

成安帝笑了，长长吐出一口闷气，脸上是所托有人的表情，他拍拍丁旭的肩膀，“来，让朕告诉你该怎么做。”

护卫皇宫，守护天子，武功之外，最关键的是忠心。忠心不二，不做他想，时时谨慎，事事绸缪。

这些要细讲，半月十天也说不完，但成安帝不是老学究，丁旭也非愚顽不灵之徒，聪明人讲话，只需点到为止，于是三言两语就提点完毕。

丁旭谢恩告退，成安帝却敛了笑容，盯住他，问道：“丁旭，你认为哪位皇子可继大统？”

立储事大，成安帝迟迟没有定音，惹得一众臣工惶惶不安，毕竟成安帝已年过五十，近两年还总是抱恙欠安，若哪一天突然……朝廷岂不是要乱？

于是不时就有人上表提议早立东宫，特别是礼部尚书窦永，最为激切。今日早朝，窦永又当面谏议，从圣祖明训，到社稷江山，滔滔不绝说了近两个时辰，那阵势仿佛再不立储，天就要塌了，而成安帝就是那天下罪人。

成安帝怒不可竭，几要施以梃杖，但看着窦永那花白的鬓发，到底不忍，只是攥紧双拳拂袖而去。

“如实回答，不要顾忌。”见丁旭默然，成安帝抬手示意内监邓宝退下，继续道，“殿中只有你我二人。”

这可真是个难题。成安帝子嗣众多，育有十五位皇子，单成年的就有二皇子姜望恒，六皇子望泰，九皇子望朴三位。

三人都是侧妃所出，也都办过差，积得威望。

若真要选——

“陛下，武将不涉朝政。”丁旭略一思量，直言回答，“臣只懂兵法韬略，唯愿护国安民。”

“是吗？”成安帝往后一靠，脊背靠上宝座，眸色黯淡，语带忧伤，“你也不说实话！”

这就冤枉人了。丁旭确实没有想过皇储人选，此时也选不出来，但他不能辩解，一辩就是心虚，反倒印证了皇帝的话。

他默然跪地，一动不动。

成安帝没再追问，他揉着眉心，闭上了眼睛，眼角攒起密密一圈细纹。

御案前鎏金鹤炉里冒出的袅袅香气，在君臣两人间升腾。

邓宝的进入，打破了殿中沉默。

“陛下，该喝汤了。”邓宝把一碗枸杞猪肝汤递到成安帝手侧。

成安帝接过，喝了一匙子，凝固的表情慢慢舒缓，他冲跪地的侍卫挥挥手，“去吧。”

日头不声不响地爬上半空，冷冽的风中夹杂淡淡花香，宫人的身影在朱墙间往来穿梭。

丁旭把养心殿周围查看一遍，确定无虞，这才回到殿门外立定，让手下的侍卫换班用饭。

他抬头望天，脑海中复又跳出成安帝的那个问题，想了半响，只得出一个结论。

不管谁承继大统，身为臣子，他都会效忠追随。

“将军，您看什么呢？”林茂眉开眼笑地走到近前，顺着丁旭的视线瞧去，只看到了温煦的春光，白晃晃的，有些刺眼。

“注意仪容，擦嘴。”丁旭压低声音，从怀里拿出布帕递给副将，“我们现在是羽林卫，代表皇家威仪。”

“知道知道。”林茂慌不迭地擦净唇上油光，拉下唇角，幽声幽气地道，“皇宫哪哪都好，俸银高，伙食好，就这规矩太多，见人就得行礼，我这老腰都要折断了。”

他生得虎背熊腰，把量身定做的织锦豹纹白袍撑得圆圆滚滚，立在晴天白日下，好似根硕大的白萝卜。

“将军，咱们啥时候能回登州啊？”他按住腰刀，眼中迸出希冀之光，“海寇贼心不死，咱们得守株待兔。”

丁旭看一眼紧闭的殿门，守卫皇宫，做皇帝亲卫，听起来无上荣耀，但无趣得紧，日常就是站岗巡视，很少有动武的机会。

他们都是武将，武将的归宿自然是沙场边疆，若就此缩在深宫，实在是有负投戎的初衷。

“按照惯例，羽林卫一年一换，你忍着点儿。”丁旭轻声道。其实他也拿不准，羽林卫向来都是从京营中选调，这次直接从海疆点将，完全出人意表，他昨日接到任命，只觉心头一片懵然。

说到底圣心难测。他摇摇头，旋即换了话题，问值房安排。

“都收拾好了。”林茂说着，看他一眼，“将军，您真要住值房？家里嫂夫人会不会……”

后面的话被丁旭的眼刀斩断。

“住就住嘛，我还真舍不得将军您。这下好了，咱们又能同床抵足……”

林茂哪儿都好，就是这嘴碎的呀，比那喜鹊还躁人。丁旭听不下去了，抬脚就走。

身后传来一个尖细的男声：“丁将军，快来帮老奴一把。”

内监邓宝捧着个黄花梨书匣从养心殿出来。

书匣硕大，他的胳膊细弱，沉沉欲坠的模样好不吓人。门外的侍卫连同林茂都要搭手，他却摇头不许，一双灰蓝的眸子只望着丁旭。

“敢问公公要送到何处？”丁旭双手接过书匣，体贴建议道，“末将送过去就是，公公留步。”

“跟咱家走就是了。”邓宝整整蓝缎长袍，一扬拂尘，端正步子当先走了。

“我们是羽林卫，又不是打杂的，还这般支使我们将军，真是岂有此理。”林茂嘟囔着，就要替丁旭跑一趟，丁旭不肯。

这邓宝乃陛下的大伴，朝廷上下都要礼让三分。他们初来乍到，不通宫中的圈圈绕绕，就算不能立功，至少也不能有过，更不能树敌。

丁旭想着，拿稳书匣，三步两步追上了邓宝。

“将军可是不愿守卫皇宫？”邓宝没有回头，步子却缓了许多，待七拐八绕走进一条夹道时，他忽地开口。

丁旭一怔，下意识地前后顾看，幸无人影，他刚要回答，对方却径自说了下去。

“陛下钦点将军入宫，也是没法子的事。”夹道墙头探出玉兰树枝，花苞欲绽，娇嫩异常，邓宝抬手轻轻移开面前的一枝，叹了口气，“陛下又做噩梦了，跟七年前的一样。”

丁旭闻言，脚下一滞。

七年前，成安十二年，那可是举国上下人心惶惶的一年。

是年二月十四日夜，皇后身边的宫女冯丹行刺陛下未遂一案，惊动朝野。大理寺奉命追查主谋之人，费时耗力，人仰马翻，却是一无所获。

皇后引咎自请废后，幽闭冷宫。

那一年丁旭夺得武举，本来要于二月十五举行的鹿鸣宴也免了。

关于此案，世人猜测纷纷。

后来宫中流出消息，说成安帝甚是自责，因为二月初十已有噩梦预兆，自己却不防备，直酿成此等大祸。

这些丁旭都只是听听，未曾当真，但此刻从邓宝口中讲出，就要另当别论了。

丁旭不由地竖起耳朵，想知道噩梦详情，邓宝却是一句也不多说，只道：“前车之鉴，不可不防。陛下想寻个靠谱之人，思来想去，这才选了将军。”

“将军莫要辜负陛下的信任啊！”邓宝说完，忽地转身，接过丁旭手上的书匣，“就到这儿吧，将军请回。”

邓宝的身影消失在夹道尽头的一道宫门之后。

丁旭立在原地，四下打量，想分辨所在之所，奈何入眼皆是琉璃重檐，朱墙碧瓦，只有日影显示自己身在东北向，别的一时皆无法确认，于是暗叹一声宫苑深深，原路返回。

养心殿门出现在视野里，丁旭放下心来，不觉走得更快。

忽然一团红影从墙角飞出直直扑来，丁旭本能地拔刀，利刃出鞘的瞬间，他听见了一声惊呼，也看清了红影的真容。

那是一个娉婷少女，圆脸圆眼，肤白胜雪，身穿桃红妆缎袄裙，娇娇俏俏的，如挂着露水的待熟樱桃。

“公主殿下。”丁旭急急收刀见礼，“臣鲁莽，惊撞殿下，请您责罚。”

“别跪！”怀庆公主姜静萱一把拉住丁旭手臂，对追上来的宫女们道，“威远将军甚是警觉，反应迅捷，这要真有刺客，定然毙命刀下。本宫有意试他一试，你们都看到了，很好！”

宫女们满面惊愕，根本开不了口，但见主人欢喜异常，只得硬着头皮俯首唯唯。

“去，帮我把花拿来。”

宫女们应声退开，公主满意地回头，仔细打量眼前人。他更高了，也更黑更瘦了，沙场磨炼人，得跟父皇说说，不能再派他了。

丁旭不动声色地抽回手臂，退后三步，避立路旁，躬身致谢：“殿下大量，臣不胜……”

“我的礼物呢？”怀庆公主打断他，把手伸到他面前，满眼期待。

丁旭一怔，不解其意。

“你忘啦？你出征时，跟我说的，凯旋归来，会带海螺给我。”公主撅起小嘴。

啊，丁旭记起来了。三年前他在养心殿奉诏出师时，怀庆公主曾来探看，她当时只有十二岁，哭着让他保证一定会凯旋班师，还让他带海螺回来，以解未见大海的忧思。

丁旭是答应了，但一上战场就全然丢在了脑后。

“殿下，臣未曾拾得合意海螺，并未带回，还请见谅。”他给自己找了个借口。

“撒谎，你明明就忘了。”怀庆却是一眼识破他的伎俩，不依不饶地追问，“你无信，当罚！说，我怎么罚你才是？”

“但随公主之意。”受罚可比拣海螺简单多了，丁旭立即应道。

“那你陪我出宫去玩。”

这可就强人所难了，因为这根本就不是他能决定的事。

仿佛听见他的心声，少女又道：“放心，父皇那里我自会去说。”

她从袖袋里拿出个纸包，打开，取出个绿滚滚的团块，笑起来：“父皇吃了这个，一定会答应的。”

说着把那团块递到他面前，“你也尝尝，还热着呢。”

诱人的米香从荷叶中透出，内中还有腊肉的油气与萝卜的清芬。

荷叶折成锥子形，无有系绳，口也不散。

“萝卜糕。”丁旭脱口而出，下意识地就要抓在手里，却忽然记起礼数而生生顿住。

他收回手，道谢，目光却没移开，定定落在那绿团之上，“敢问殿下，这萝卜糕从何而来？”

怀庆公主甚是纳罕，歪头问他：“你怎么知道这是萝卜糕？你吃过啊？”

当然。他吃过整整一年，就在他剿杀海寇的第一年，她每次信来，都会随信捎带两大盒萝卜糕。

粉糯香润，很有嚼劲，很充饥还不肯坏。

他迎敌时都会揣两块在怀里，乘隙垫补肚子时，他仿佛看见她殷切盼胜的双眸，气力不觉大增，斗志更昂，对“守疆卫土，保境安民”的誓言也有了更深切的体认。

丁旭又问：“殿下，这萝卜糕从何而来？”

“买的呀。”怀庆公主扭头，示意一个捧花的宫女近前，问她从哪儿买的，“快，告诉威远将军，以后让他给咱买。”省得小太监提心吊胆，推三又阻四的。

“就在东市，是个小贩，女的。”

丁旭眸色闪动，还要细问，却被怀庆公主打断，她改了主意，把手里的萝卜糕塞给宫女，对他道，“丁旭，你不用买了，我不吃了！”女商贩，可不行！

“遵命。”丁旭眼角余光看见养心殿前侍卫们那好奇的张望，意识到耽搁得有点儿久，当即抽身告退。

“等等，你把这杏花交给父皇，但愿他能开心些。”

少女把宫女们手里的杏花全都拿给他，忽地压低了声音，“你住在宫里，有什么需要就告诉我，我行了及笄礼，是大人了，可以做主啦。”