明日除夕，县衙里大部分人今天都放假了，只留了几个人值守。
刘大柱收拾东西回家前，特意来找了慕怀清一趟。
“县尊？”他摸到慕怀清的案桌旁，像一只踮脚的猫，鬼鬼祟祟。
“什么事？”慕怀清从公文里抬起头，斜睨他一眼。
刘大柱打探道：“你今年还在县衙里孤零零过年啊？”
慕怀清好笑道：“什么叫孤零零？刘大柱，你今天说话怎么拐弯抹角的？”
刘大柱疑惑道：“什么弯什么角？我没有弯的角。我就是想问问，县尊今年要不要来我们家吃年夜饭？”
慕怀清直截了当拒绝道：“我就不去了，免得你们不自在。况且我顶着个官名，怎好随处赴宴？”
刘大柱道：“这哪能叫赴宴呢？就是吃个家常饭而已。县尊你大过年的在县衙多冷清啊。”
慕怀清道：“宋主簿不也一样在衙门，还有几个人值守呢。”
刘大柱嘀咕道：“请了县尊，肯定也要请宋主簿啊，我问过他了，他说你不去，他也不敢去。宋主簿一把年纪没娶亲孤零零的，县尊也要学啊？”
慕怀清笑道：“你嘀嘀咕咕话还挺多，晓得要请宋主簿。不过宋主簿就大我两岁，哪里一把年纪，简直胡说。”
“那县尊到底来不来？”
“有这份心就够了，你自己回家过个好年吧，不必念着我。”
刘大柱失落地叹了口气：“好吧。”
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春生书肆一直开到除夕前一天才准备关门。
苏鸣夏收了账簿，对店里的几名刻工道：“各位别急着走，先来我这里领吉利钱。”
刻工们喜笑颜开，嘴里说着贺岁啊万吉啊之类的喜庆话，领了红封包着的铜钱后各自回家了。
何文远也坐在书肆里。自从县学休假后，他就直接来了书肆帮忙，抄书之余，也看些书。他抄好最后一句话，吹干墨迹合上，将今日誊抄的所有抄本一起拿给苏鸣夏。
苏鸣夏收起抄本，同样给了他一份吉利钱。
“新岁安康。”苏鸣夏说。
红封包着的铜钱躺在何文远掌心，数量比其他刻工的多出一倍，上面似乎还留着女子的体温。
“苏娘子也是，新岁安康。”
他默默收下这份好意，紧紧握着吉利钱走了，寒风中，背影说不出的孤独与萧瑟。
苏鸣夏凝望片刻后收回目光，发现刘嫂背着孩子，杵着一根扫帚，也看着何文远离开的方向。
“刘嫂会恨他吗？”苏鸣夏问道。
刘嫂闻言只是叹气：“刚开始是恨的，毕竟他骨子里流着何家的血。可说到底，他也不过是另一个可怜人。我哪里还有什么理由恨他呢？何先平死了，过去的事就这样过去算了。我想开了，明年也要改嫁了。”
苏鸣夏愣了一下，说道：“怎么这么突然，是哪户人家？”
刘嫂托了托背上用绑带背着的熟睡的孩子，说道：“城东的老胡家，他也是死了婆娘，家里留一双儿女没人照顾。他人还本分的，又像头牛一样能干，我就去跟他搭伙过日子了。”
“搭伙过日子……”苏鸣夏沉默了一下，问道：“刘嫂对他没有感情吗？”
刘嫂像是听到孩子嘴里说出的那样天真的话，笑道：“嗬呦，哪来的感情啊，能找到一个搭伙过得下去的我就烧香拜佛了。”
搭伙过日子，天底下大部分人似乎都是这样的，尤其是对于这些连生存都很艰难的人来说。哪有什么感情？何其幸运才有资格说感情。
苏鸣夏没有再追问刘嫂这件事，最后只问道：“那虎娃要怎么办？孩子是不能改姓的吧。”
虎娃是刘嫂儿子的名字，世人看重宗族血脉，律法规定，男孩儿不可轻易改姓。
刘嫂道：“孩子只能跟在我身边了啊，刘家本家也没谁能养。这事我问过老胡，他不介意的。”
苏鸣夏点点头。
刘嫂接着道：“苏娘子，这一年多亏有你的照顾了。今年是我在刘家的最后一年，年夜饭要去大柱家吃，我想请你和知县一起来。”
苏鸣夏愣了下，说道：“刘嫂客气了，这事我还得回去问问我兄长。”
刘嫂笑道：“好，苏娘子一定要来啊。”
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入了夜，县衙冷冷清清，只有几个值守的人。二堂亮着烛火，慕怀清还在处理公务。
“明天就除夕了，你怎么还有这么多事忙？”苏鸣夏走进来时这样说道。
慕怀清唉声叹气道：“唉，公务只要想忙，总是忙不完的。更何况，我也没别的事可做了。”
苏鸣夏上前两步，合上她面前的公文：“刘嫂问我们，今年去不去刘家吃年夜饭。”
“咦？”慕怀清抢回公文打开，说道：“刘大柱也问我了，不过我没答应。”
苏鸣夏道：“刘嫂说她明年要改嫁，今年是在刘家的最后一年，所以和刘大柱家一起过。你要是不去，我也不好去了。”
慕怀清道：“我是顶着官名不方便，你怎么又不好去了？”
苏鸣夏道：“大过年留你一个人怪可怜的。”
慕怀清奇道：“怎么不见你们说宋主簿可怜？”
苏鸣夏睨着她：“你都要和宋星怀比寡了？”
慕怀清没忍住，噗嗤一声笑了出来，探头往门外瞧了一眼，说道：“你们一个个真是的，可别叫他听见了，尤其这话还是从你嘴里说出来。”
苏鸣夏何其心细的一个人，自然明白慕怀清的弦外之音。她也只当作没听懂的样子，继续追问道：“所以你去不去？”
慕怀清沉思片刻，终于是合上了公文，说道：“那就去这一回吧，带上宋主簿一起，吃个晚饭就回来。也不能让刘家破费，明日我们自己买些东西带去。”
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第二日傍晚，慕怀清换上常服，带着苏鸣夏和宋星怀上街买了许多米面腊肉，还有一些炭火。到刘大柱家时，他们一家人正忙碌地准备年夜饭。
“县尊，你总算来了！”刘大柱坐在小板凳上杀鸡，抬头看见三人，惊喜道。
刘大柱家里只有一名兄长，住也是和兄长大嫂一起住。他的兄长在准备祭祀用的东西，他的大嫂在升灶煮米，刘嫂在灶台边切菜。院子角落里，两个大男孩带着刘嫂的儿子虎娃在玩闹。
听见刘大柱的声音，三人齐齐放下手里的活，赶忙来拜见。
慕怀清道：“不必多礼，今天是除夕，就当我是个来串门的朋友吧。”
她说着，将手里的东西递过去：“一点吃的，权当今夜的饭钱，刘家大哥莫要嫌弃。”
刘家大哥看着三人手里一大堆的东西，给吓坏了，连忙摆手推回去：“不敢不敢，小人怎么能收县尊的东西呢，县尊能来就是我们的福气了。”
刘大柱噔噔跑过来，也叫道：“县尊你来都来了，怎么能带这么多东西呢？”
慕怀清道：“你们若是不收，我也只好打道回府了。”
刘家人这才肯收下，将东西放好，又连忙请三人落座。
刘家大嫂进里屋拿出三只最好的碗倒了三碗开水，刘家大哥从角落里摸出一个油纸包，打开层层油纸，小心翼翼地拈起最后一点碎茶叶泡在三碗开水里。
刘家大嫂小声说：“孩儿他爹，大柱总把县尊挂在嘴边，说他怎么怎么好，今个儿我可算见识了。来咱家吃个晚饭，还带了这么多东西，接下来一个月的米都不用愁了。”
刘家大哥叹息道：“是啊，表弟的冤屈也是县尊伸张的，他来这里一年，给乡亲们做了很多好事。大柱一开始说要把县尊请来，可把我给吓坏了，怕招待不好人家。好了不说了，我们赶紧端出去吧。”
院子里，苏鸣夏在逗弄三个小孩，宋星怀拘谨地坐着，眼神时不时飘向苏鸣夏那边。
慕怀清想帮忙一起杀鸡，刘大柱连忙转了个方向背对她，说道：“县尊，你的手是拿笔的，可不好拿刀沾血。”
慕怀清只好作罢。
刘家大哥将茶碗放在桌上，刘家大嫂摆出了一些干果和油炸果子。
“这里没什么好招待的，希望县尊和宋主簿不要嫌弃。”刘家大哥说。
慕怀清道：“不会，是我们给你们添麻烦了。”
“哪里的话。”
刘家大嫂招呼苏鸣夏说：“苏娘子，来吃茶了。”
苏鸣夏见三个小孩直勾勾盯着桌上的茶点，笑道：“你们也过去吧。”
虎娃只有两岁，走起路来还摇摇晃晃的，苏鸣夏伸手穿过他的胳肢窝将人抱了起来。
两个年纪更大的男孩紧紧跟在苏鸣夏身后，走到桌旁时想伸手拿茶点，刘家大嫂一人打了一下他们的手，呵斥道：“没礼貌。”
两个大男孩对视一眼，怯生生地收回手去，喊道：“知县好，宋主簿好。”
慕怀清笑着说：“没关系的，让他们吃吧，小孩子也是长身体的时候。”
苏鸣夏坐下来，将虎娃放在自己腿上，给两个大男孩一人拿了一个柿饼，他们捧着柿饼，高高兴兴地走了。
“苏娘子喜欢小孩吗？”宋星怀鼓起勇气问了一句。
苏鸣夏捏了一点米糕喂给虎娃，听见宋星怀的话，她喂米糕的手不知为何顿了一下，像是被人戳中什么，抬眸看向宋星怀时，眼神有些冷：“你问这个做什么？”
宋星怀被她吓到了，嗫嚅道：“我、我没别的意思，就是看苏娘子和几个孩子很合得来……”
慕怀清打圆场道：“看小妹样子，当然是喜欢孩子啊，宋主簿平日里机警，怎么今天脑子不灵光了？”
宋星怀道：“是我犯糊涂了。”
慕怀清实在不好意思坐着等刘家人给她伺候上菜，又走到灶台边上想帮点什么忙，刘嫂自是说什么也不肯将菜刀给她。
“我也是会做饭的，刘嫂就让让我吧。”慕怀清说道。
刘大柱将掏干净的一整只公鸡端到灶台边，说道：“县尊，你怎么什么都会啊？”
慕怀清道：“我以前日子也不好过啊，没办法，只能自己动手。”
刘大柱道：“原来县尊也有日子难过的时候。”
刘嫂将整只鸡扔下锅煮，问道：“县尊是哪里人啊？”
慕怀清捡了一些过去的事和他们聊了起来。苏鸣夏抱着虎娃在旁边静静听着，宋星怀偶尔也会说两句。
天色将晚。刘家大嫂和刘嫂一起摆菜上桌。刘家大哥带着刘大柱在门口放炮祭祀。
祭祀用的东西都装在一个平底的竹篮子里，除了米酒、干果和其他一些小碗装着的食物，篮子中央还摆着刘大柱杀的那只公鸡。皮肉紧致的公鸡，嘴里叼着红纸，脖子弯出一条好看的曲线，两条腿也向后伸直。是一只修长优雅的鸡。
刘家大哥点香插在门口，提着篮子拜了又拜。刘大柱摆出一挂鞭炮，烧了引线。
爆竹声震天响，红纸屑炸得满天飞。苏鸣夏捂住了虎娃的耳朵。
祭祀过后正式开饭，大人们都围坐在饭桌旁，两个大男孩另外端了碗加了菜坐在小凳子上吃。
刘家大哥抱出一坛米酒一人满上一碗，香甜的气味令慕怀清馋虫大动。
“是刘大哥自家酿的吗？”她闻了闻，两眼发光道：“我都不记得自己多少年没喝过了。”
米酒香甜不醉人，她以前和爹在任上的时候最喜欢过年到处蹭米酒喝。
“县尊喜欢就多喝些，”刘家大哥笑着，举起碗敬慕怀清道，“这一年里，多谢县尊对小弟和表弟妹的照顾了。”
慕怀清也举碗道：“都是我应该做的，当不得什么照顾。”
众人举碗敬过一轮酒后，刘家大哥感慨道：“家里好久没这么热闹过了，明年表弟妹要改嫁，也是一件好事，希望表弟妹以后的日子越过越好。”
刘嫂抱着虎娃，一边给孩子喂饭，一边道：“会的，大家日子都要越过越好。话说大柱算算也到年纪了吧，明年给你弟弟也找一门亲事。”
刘大柱红脸道：“大过年的，怎么突然说这个？”
刘家大哥窘迫道：“你就是想娶，也拿不出钱来啊，明年我们哥俩努力凑凑，后年就能给你娶了。”
刘大柱不好意思谈这个话题，说道：“哥你有时间先给宋主簿介绍介绍吧，他比我着急。”
正在吃饭的宋星怀闻言抬头，露出一种难以置信的表情，嘴里还塞满了米饭。
慕怀清吃吃笑了起