陂塘扩修在这个冬天顺利竣工了。工曹下来验收，没有渗漏，没有太深的淤泥。从原先的周回十里扩修到四十里，足以灌溉整个归仁县良田十万亩。
在这个令人安心的冬天，慕怀清再次迎来了旧友。
天色将晚，寒风凛凛，一队满载的牛车吱吱呀呀停在县衙门口。新换的守门衙役问道：“来者何人？是做什么的？”
为首一名身着武袍的人走上前来，行礼道：“在下周近野，是知县的朋友，劳烦这位小兄弟替我通传一下。”
慕怀清听见衙役来报，急匆匆赶到门口。
“近野兄！”她惊喜道。
周近野露出温和的笑容：“无晦，又是一年未见啊。”
慕怀清笑道：“我可等了你许久，快进来坐。”
周近野看向身后的三辆牛车道：“不急，先把这些货卸了。”
“这是？”慕怀清疑惑地走到牛车旁，伸手捏了捏麻袋，而后惊讶道，“这，该不会全是稻谷吧？”
周近野道：“去年岁末说好的，给你带一点伯阊国的稻种来。”
慕怀清哭笑不得：“三辆牛车，这可不是一点。你花了多少钱，在衙门走个账，我还给你。”
周近野道：“你我之间何必计较。”
慕怀清道：“还是要算清楚的，这三辆牛车的稻谷，可不是一笔小数目，我不能让你吃这个亏。”
周近野想了想，道：“那好吧。我想着你要试种，还是多一点好。”
慕怀清吩咐宋星怀带上几个衙役和镖师们一起将稻谷搬进粮仓，做好入库登记。
又问周近野道：“你是专程送这三车稻谷来的吗？”
周近野点头道：“嗯。小可前段时间生了，我抽不出身来，等她身体好些了才敢外出。不过最近都没有这条商路的货，我就专程来送了一趟，顺便在年前看望你。”
周近野说着，走到最后一辆牛车旁边，拎起最上面的两个系了红绳的麻袋：“走吧，这是带给你的。”
慕怀清惊讶了一下，笑道：“是带给我的年货吗？”
周近野一手一只麻袋，轻轻松松地扔到肩上扛着，说道：“我说年前要来看望一个朋友，不知道准备什么好，是小可帮我出的主意，里面还装了很多她自己做的食物，都是当地才有的，保证你在晋州和京城都没见过。”
两人进到二堂，周近野放下麻袋，慕怀清给他倒了热茶，说道：“你先等我一下。”
说完去角落的抽屉翻找，片刻后抱着两个盒子放到周近野面前。
“这是祝贺你孩子出生的贺礼。不知道是男是女，就备了男孩女孩都能戴的长命锁。另一个盒子是银手镯，云程托我备的。”
周近野讶异地接过盒子，笑道：“多谢你们的祝贺。是个女孩儿，大名叫周晚，小名叫杳杳，现在快四个月大了。”
又问：“云程和你也有联系吗？”
慕怀清道：“前段时间他应该是有案子要查，中途恰好路过了这里。”
周近野道：“听上去他也很忙啊。他近来可好？”
慕怀清坐下来给自己倒了杯茶，面色凝重道：“京城变了天，杨士武的案子越闹越大，云程要查的应该就是这个。明澈也离开了，京城就剩他一个人，他恐怕轻松不到哪里去。”
周近野问道：“明澈怎么又走了，去了哪里？”
慕怀清道：“云程说他去樊阳当了巡检使，已经是去年岁末的事了。”
周近野叹了口气：“樊阳可不是闹着玩的地方啊。平时和寻常人打打架就算了，现在要打的可是凶残的胡人。”
慕怀清亦是叹息道：“从去年到现在，战事胶着了一年，贺阑关还没收回来。也不知道这场仗要打多久，会牵连到多少人。边境蠹虫若能早点被查办出来，这场战事也许就不会发生了……”
她无足轻重的一声叹息，轻如一粒雪花。
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雪花飘落在霍澄的睫毛上，他眨了眨眼，抬眸望向阴沉沉的天，眼睫上雪花消融。
“今晚就在这里休整吧。”一身戎装的他打开手里的地图，从腰间掏出一支炭笔在上面标记。
身后几十个士兵就地扎营。
此处是个避风坡，不远处就是阻断胡人攻势的北曲河。一年多来，这条宽阔的大河时常有来自对岸的尸体冲到下游。
虽说有北曲河在，敌人的铁骑还打不过来，但他们常在对岸示威，也有偷渡而来刺探军情的胡人小队。
作为巡检使，霍澄要带兵沿边线巡逻，时刻注意敌人动向。他来此一年，已经遭遇了三次小规模作战。
标记好今日的天气、驻扎点和周围动向后，他将地图一卷收进怀里，坐到士兵们刚升起的火堆旁，解了腰间水囊，喝了几口水。
冬天里，水也冰冷得像是刀子，从喉咙一道刮下去。他啧了一声，又掏出一块梆硬的干粮开始啃。
一名士兵在他旁边坐下，笑道：“小国舅爷还是不习惯这边的生活啊。”
霍澄咽下嘴里的饼，白眼道：“郑江开，上次训练没被我打够，又皮痒了？”
郑江开苦哈哈道：“头儿我错了，您老手下留情啊。”
霍澄道：“那帮蛮子可不会手下留情。”
郑江开也掏出饼一起啃，嘻笑道：“这不是有头儿在嘛，都打跑那帮蛮子三次了。”
这里的巡逻队由正规厢兵和部分民兵组成，他们扎好营，四面八方留了一些看哨的，剩下十几个陆陆续续都坐到火堆旁来了。
“有头儿在，迟早带着我们杀光那帮蛮子！”
“陈老四，你马屁也拍太响了吧。”
“头儿可是国舅爷，有真龙天子庇佑的。”
郑江开连忙指着陈老四说：“头儿，快，他也说了！回去罚他！”
陈老四一把捂住自己的嘴。
霍澄笑骂两人：“丢人现眼。”
有个士兵说：“俺刚调来这里，还不知道头儿的事呢。头儿，你干啥要跑这旮旯里来受苦？俺这辈子还没去过京城呢，听说那可是个跟天上仙宫一样好的地方。”
霍澄眯了眯眼：“我有几个朋友……”
郑江开摊了摊手：“得，又来了。”
霍澄一脚踹翻了他。众人毫不留情地指着吃了一嘴泥的郑江开放声嘲笑。
霍澄接着道：“我有几个朋友，个个当官去了，我可不想被他们比下去。”
有士兵道：“当官也有好多种，头儿你跑这来当个小小的八品巡检使也不光彩啊。”
郑江开爬起来道：“哪里不光彩？没有头儿，上次你小子就没命了。”
那名士兵自知失言，拍了一下自己的嘴巴：“哎呦我这死嘴。”
众人还在笑，却见霍澄不知何时已沉默下来，望着黑沉沉的夜空。
月亮被乌云遮去，星子也黯淡无光，零零散散的雪粒子藏在夜色里，只有落在皮肤上时才能感受到那点寒意。
士兵们也渐渐安静下来了。
陈老四说：“头儿，你又想他们了？”
霍澄幽幽道：“是啊，也不知道他们现在过得怎么样。云程一个人在京城，无晦去了穷乡僻壤，知行成了亲也在外面，近野回家成亲，现在应该是最幸福的那一个了吧。逐月在晋州陪着阿翁，阿翁肯定过得也很好，小老头最会给自己寻开心了……”
他的声音低落，更像是喃喃自语。寒风呜呜地吹，火光照着雪花的一点影子，像是无数孤独飞舞的小精灵。
一种难以言喻的孤寂笼罩在每个人心头。
“我也想家了。”
“是啊，不知道我爹娘在家怎么样？”
“我可不想早早死了，我还得看着我小孩长大呢。”
陈老四忽然小声地开始抽泣：“外面好苦啊……”
“你好歹家近，我可是从别的地方调来支援这里的。”郑江开说着，自己也红了眼。
陈老四哭声渐渐显现出来：“家近有什么用？战事吃紧，我就是路过家门都没办法进去看一眼。我孩子上个月刚刚出生呢，我都只抱了一下。”
郑江开道：“好歹你是有孩子了，头儿连个婆娘都没娶呢。”
陈老四就这样止住了哭声，说道：“好像也是，好歹我有后了。头儿，你不会还是个雏儿吧？”
霍澄黑了脸，又给了陈老四一脚。
陈老四栽倒在地，挂着一脸的泪痕哈哈大笑：“还真是啊！”
沉重的气氛就这样被打破了，其他士兵也纷纷笑道：
“头儿，你私底下看的不少，没想到全是知识，没有实战啊！”
“要不下次轮换，我们带您去个好地方开开荤？”
“小蒋也是这里最年轻的，下次带你一起去啊。”
霍澄道：“再敢多嘴，回去统统领三十大板！”
欢笑声稀释了戍卫边境的苦寒，一群人在冬夜里吵吵闹闹，比围坐的火堆还要温暖。
就在此时，一名哨兵带着先前派出的一名斥候匆匆赶到近前，打断了众人的谈笑。
那斥候气都没喘匀，禀告说：“禀巡检，西北方向二十里地外发现胡人踪迹，从现场营地留下的灰烬来看，是一支不超过三十人的小队！”
霍澄噌地站了起来，一下子如同绷紧的弦。