九月不期而至。

“阿姊！”

乔一和十七去集市买菜，她拎着小菜蓝，牵着十七的手，小步小步地走，时不时蹦跳，左右晃着脑袋。到了厨房，没有人，安静得很。正是下午，阿婆在小屋内休息，只有阳光在摇晃。

十七嘱咐乔一扫洒一下厨房，她暂时离开一会儿，等回来时满脸笑意。乔一不解，欲再问时，她只摸棱两可说是好事，并让乔一回屋休息。

乔一乖乖点头。她循青石小路，辗转入了后院。她兴致缺缺，方推开屋门，便跳出来一名男孩，飞扑入她怀中。

“阿姊！”

“阿耀！”

乔一费力抱住，疲惫的情绪一扫而光，高兴大喊。姐弟两多月未见，想念得很，双方脸上显现了喜悦貌，互相紧紧抱着，在原地转圈圈。

乔一松开手，打量起乔耀来。

乔耀简单束发，圆圆的脑袋像个团子，肉嘟嘟的脸颊，稚嫩的嗓音，读书后添了书卷气，却又不失这个年纪该有的天真活泼的稚气。

乔一比乔耀大一岁，高他半个头，体量上却相差不多。乔耀圆嘟嘟的肉身，明显比她瘦削的苗条身形更壮。

乔一欣慰道：“看来书院的伙食不错，把我家阿耀养得圆圆胖胖的。”

“见过娘亲了吗？”

“娘亲在忙，我不扰她。”乔耀频频点头，神神秘秘的样子，挑眉自显得意，“她知道的。我不让她说，这是惊喜哦！”

乔一回想娘亲神叨叨的样子，原是如此。不过她许久未见乔耀，的确十分想念。

“今年怎么回来这么快？”

乔一问。自六岁起，乔耀去书院读书，每年九月底会回家一趟，准备冬衣好抵御严寒。今年方九月初，人却回。

说起这事来，乔耀昂起头，满脸骄傲：“我读书习字都是一等！夫子许我升学，叫我早早回家准备！”

他拉乔一来到他的小房间，骄傲地拿出宣纸，上面是他描摹的字迹以及作业：“看！这是先生批阅的，是一等哦！”

乔一拿过宣纸阅览，字迹工整：“我家阿耀真厉害！”

乔耀探头出窗外，打量片刻，见无人也不敢掉以轻心。他偷偷摸摸从抽屉里抽出一沓叠得整整齐齐的宣纸，握在乔一手心，小心翼翼道：“阿姊，这是我在书院抄的书，你可以慢慢看，记住不要让别人发现。若是父亲发现我费心思在这上面，我以后都不能抄书给你了。”

乔一视若珍宝，塞在胸前，她拍拍胸脯绝对保证。

乔一不能像乔耀一样上学读书，但她想读书，娘亲大字不识，她于是把希望寄托在乔耀身上。

乔家有书房，不过书籍珍贵，乔军怕毁坏书籍，向来不允许别人入书房，除了乔显和乔耀。

乔耀自然当起了先生。

不过乔耀在家时间不多，一年到头来，除了九月授衣和春节这短短不足一月的小假期，乔耀几乎是住在了书院。因而乔一除却请教问题外，多是靠乔耀所抄之书自学。

这是她接触文字的唯一机会。

…………

乔军晚归，唤乔耀去书房，检查他的功课。

乔军看着宣纸上夫子评的一等，十分欣慰，不禁大笑道：“哈哈哈！不愧是鄙人的儿子！不错不错！”

乔军语重心长道：“阿耀，一定要从夫子之言。若是有不明白之处，要多问夫子。爹爹学识不高，这光耀门楣之事，可全靠阿兄和你咯。”

乔耀于是趁机道：“爹爹，最近升了学，夫子安排的读书任务比较重。我想让阿姊替我研磨，做些琐碎活儿。不会很麻烦阿姊的。”

他保证，乌黑的瞳孔在打转，狡黠的笑。

乔军道：“正好！阿显过些天也要回来，他同你们一起。”

乔耀嘴唇下压，忍不住辩驳，厉声诉委屈状：“阿兄已有芸儿照顾，更有夫人看前看后，阿耀什么都没有，难不成连阿姊也要分去吗？”

乔军想了想，乔耀所言的确在理。

他供二人读书，一年到头来已费去些许银钱。近来生意不好做，家里买不起、更养不起多余的书童。

芸儿照顾乔显，夫人忙前忙后，都顾不上乔耀。至于十七，她照顾一家伙食，已腾不出多余时间，乔耀总归是一人。

乔一年幼，到底也乖巧懂事，会替十七担些家务活，当是担得起一些琐碎的细活儿。她比乔耀年长，又是乔耀姐姐，更会对他好。

“好。”乔军点头，“爹爹待会儿同阿姊说一声。”

乔耀所愿得逞，他心中喜悦，看出乔军的好兴致，又顺势道：“爹爹，放了小假，夫子吩咐要再熟读《三字经》，我尚有许多不解之处，想去书肆查阅一番。”

他补充一句：“我想带阿姊一起去。”

“阿姊还要许多事儿要做，她哪有那么多时间，你总劳烦她做什么？”乔军面色不悦，“你和兄长一起去，让夫人带着你。你年纪尚小，阿姊年纪也小，什么都不懂，哪知道书肆在哪儿，若是走丢当如何是好？”

“夫人便顾得上阿耀吗？” 乔耀瘪嘴，得了乖巧却一点也不饶人，言辞恳切，楚楚可怜样，“娘亲总是忙碌，也没空陪阿耀。夫人若是顾得上阿耀，阿耀又何必非要去劳烦阿姊。阿姊那么辛苦，还要分心照顾阿耀，阿耀若非别无选择，也不舍麻烦阿姊啊。”

乔军无语凝噎。

他竟给一个小孩子问住了。

偏偏乔耀所言的确是事实。

当初他色胆包心，以强硬的态度买了十七。对于他纳妾一事，夫人的确耿耿于怀，至今还不能介怀。是以对于乔耀，夫人总是抱以不管的态度，她也明确表示过。

“你招惹的祸事，你自己管，我不会说什么，也不会做什么让你蒙羞的事。但也仅限于此！”

他吃了承诺的亏，又碍于身份之差，惹不起岳父，自然不敢对夫人的行为置喙，更不会舔脸去麻烦她。

乔一常和十七去集市，这百花巷当是走了很多遍，这书肆也在去往铺子的路上，当是不会出什么意外。

乔军勉强道：“好吧。”

当他嘱托乔一时，乔一更是欣然答应。

于是白天失落的情绪和烦恼全都一哄而散，读书的喜悦充斥她的胸膛，她从未觉得这般快乐。

怀着对明天的期待，次日天还未亮，乔一起了大早。

十七替姐弟俩收拾一番，备好一些薄饼和水，嘱咐她们路上小心。

“一一，要保护好弟弟。”

“要记得早早回来，不要忘了时辰。”

十七不时唠叨，总是觉得不放心。她还从未放任姐弟二人独自出门过，偏偏她还有诸多要事在身，脱身不得，不然一定要紧紧跟着。

若是出了意外可怎么好啊！

乔一拍拍胸脯保证。

乔耀亦应和：“我是男子汉，该是我保护阿姊才对！我才不需要阿姊保护呢！”

两人手牵着手，欢欢喜喜出门。

九章阁是长安百花巷的一家书肆，有三层楼之高。每层楼都有书柜，一楼藏书最多，二楼则为看书之地，三楼各自隔开小空间，内置一些绿植，典雅大方。

乔一看着浩如烟海的书册，那是她从前想都不敢想的画面。九年以来的人生，她有且仅有的，是自乔耀上学后、抄得零零碎碎的宣纸。

乔一有了更广阔的读书空间。

乔耀上了三楼，他寻了一处空桌坐下，从背包里抽出宣纸，铺平后再以木块横碾过去，压住两侧，不让其飘动。

“阿姊。”

听得乔耀在唤她，乔一收了痴痴的眼神，坐在书案正中央，乔耀已为她腾出位置来。

“我们来练字。”

乔一略木然。她识字虽多，却从未下笔，是以握笔时诸多不习惯。她笨拙地握着，五指很不协调，很别扭，感觉毛笔要飞落掌心。

她摇头。

乔耀不乏耐心，先示范一遍，执笔蘸墨，压平桌上展开的宣纸，提笔落字，横竖撇捺之间，“乔”字初现。谈不上遒劲有力，至少板板正正，干净整洁。

轮到乔一时，她生疏地控着笔，也不知章法，直接在纸上画一撇。

她力道不稳，那一撇有些歪，通身一样大；抖着手，写了“乔”字。

乔一略泄气：“好丑。”

“阿姊很厉害啊！”乔耀摆手笔画，“阿耀第一次写时，比阿姊写的还要更丑。”

两人对视，会心一笑。

街道外车水马龙，人声囔囔，书肆内寂静无声，哒哒声最响亮。

乔耀监督乔一练字，自个则寻书来看，倚着窗户，借着日光。

乔一读乔耀抄写的宣纸，若是遇上不认识的，则请教乔耀。

姐弟二人早上踏着清晨出发，晚上着踩着余晖归路。其乐融融，好不自在。

这日，乔耀正靠窗读书，见楼下卖糖葫芦的老伯穿过泱泱人群，他遂起了心思。

“阿姊。”

乔一捂嘴，小小的手遮了半张脸，只露出漆黑的瞳孔，微微睁大：“你哪儿来的？”

虽是几文钱，乔一也很惊诧。

她的荷包，空空如也。

乔耀嘘声：“这是我在书院存的，爹爹娘亲都不知道，谁都不可以说哦。”

乔耀在书院时，每月都会有银钱，他省了些许，悄悄留着，谁也不告诉。他明白，若是爹爹知道，肯定会生气的。

他指了指窗外，小声道：“阿姊，我们去买糖葫芦。”

乔一吃过糖葫芦，每逢去集市时，娘亲若是剩了些银钱，会买一串糖葫芦给她吃。

虽说一年只有几次，不过能有一次她也很满足了。

她咬了一口，酸酸甜甜，化在舌尖。

她眯起了眼，像只餍足的猫咪。

“好好吃！”

她会和娘亲分享，娘亲只咬了一小口，更多是笑着看她快乐的模样，于是她也得到了莫大的满足。

乔一忍不住咽了咽口水，但她还是坚定地摇头，漆黑的瞳孔满是认真的神色：“不可以。这是你读书之用，不可以乱花的。”

“爹爹自不会短我盘缠，我余了钱，才存下来的。”乔耀瘪嘴，差点要哭出来，“阿姊为我做了那么多，我还没有为阿姊做过什么。”

“读书啊。”乔一摸摸他的头，他还缓不过气来，要哭不哭的，“于阿姊而言，只要能读书就足够了。”

“那只买这一次，好不好？”

乔耀委屈，乔一一愣，对于乔耀，她其实很嫉妒，嫉妒他能读书。

乔耀并没有做错什么。

她其实很感激乔耀，如果不是他，她不会有识字的机会。也许乔耀在不自觉地补偿，但其实真的没什么。她能感受到，在读书这件事上，乔耀小心翼翼的态度，他好像总觉得是他抢走了她读书的机会。

七岁时的质问仍历历在目，乔耀也许是受了这件事的影响吧。

也许是她想多了。

她不说破。

“只这一次。”乔一终是点头，“没有下次了。”

乔耀开心得几乎要跃起来，他抓起她的手，仔细护着她跑下楼梯，拉着她在人群中穿梭，最后气喘吁吁停在老伯前。

是糖葫芦！

乔一双眸发亮。

乔耀付了钱，领了两串，他递一串到乔一跟前：“呐。”

他和乔一并肩往回走，正是甜蜜之时，谁知却在九章阁门口，碰上了一个意想不到的人。

乔一才咬了一口，酸甜的味道化在舌尖，她的心却在瞬间停止了跳动。她看着对方明显阴沉的神色，吓得愣在原地，不知作何反应。

她藏起了糖葫芦，明知是掩耳盗铃。她垂下头去，小声道：“爹爹。”