“时英，”他唤朗桢的字，并无几多长辈对于晚辈的和蔼温情，凝重如夜色，带着提醒。“一会儿抵达法租界面对的外交事宜恐十分棘手，洋人不好相与，你务必打起十二分的精神，权衡利弊之后再下定论。”

“无论如何，今日当把控住局面，不可闹得双方最后剑拔弩张，有损广州国民政府的颜面。”一番思虑后他沉声开口，嘱咐自己的仔，亦或是官场中的得力臂助。

朗桢点燃一支香烟，降下车窗，好让烟雾飘散。他有烟瘾，并非至于不可克制的地步，只是习惯性在狭小的空间内以尼古丁放松中枢神经。

大敌当前，他反而平静。吞吐一缕烟气之后，回应父亲：“我认为不可失掉立场。虽是谈判租界内的经济条例，一定不能丧失华人的权益，否则便成了忍辱屈从。”

“洋人贪婪无道的本性人尽皆知，一个丧失权益的条例，若此次商谈之后他们借口推行到广州沿岸的通商贸易中，深受其害的不仅是华人商贾，更让中国外贸变得更为被动。经济命脉渐被洋人套取玩弄于股掌，这是政府的失职。”

赵怀洧短暂沉默，经验不同、眼界不同，思考问题的方式天差地别。他不与年轻后生争辩，岔开话题：“听秘书长说，你的翻译员近期告假，关键时刻掉链子，我已停掉他本月薪水，按短期革职处理。”

“B类译员中我亲自面试遴选出三人，通知他们跟车前往现场，确保万无一失。不过，你似乎已经择定谈判时随同入席的翻译员，怎未听你报备过。”

“父亲，我选择的乃是私下里认识的一位学者，并非部门里的同僚，因此便未向您提及。此等事我自认能够处理得好，不必向您叨扰。”朗桢说。

“哦？你几曾还与学界中人有私交，只是外交场合非同儿戏，国体面前，实不该任用一位非专业人士。你即刻将此人辞掉，不要将之带入租界。”

“父亲，学者亦兼有极高的英文水平和心理素质，为何要因‘术有专攻’的刻板论调限制其才能的发挥呢。”

“胡闹！”赵怀洧拔高音量，“事关外交谈判之成败，岂容你随心所欲任用译员！未考取翻译资格证者，一律视为不具备翻译资质，不配为外交部次长传译。时英，你应当时刻清楚你自己的身份，清楚自己所处的位置。”

“父亲，我见证过她的英文水准，绝对不输任何一位专业翻译，她本人虽非职业译者，却严谨博学且著作颇丰。正因翻译一职至关重要，若非选择有思想、有血肉值得钦赏之人，则只是一台中英互译的机器。”

驶往租界的汽车在路口左拐，驶向广州大学方向。桐阴遮挡溶溶流云。

朗桢说：“父亲，您见过她就会知晓，她的思想和眼界都是不俗的，更胜她的口才。”

接待车停在广州大学宿舍楼前接了遂晚，跟随“0001”号继续开往租界。

租界前照例戒严，道闸杆横亘，迫使车辆停下接受盘查。

遂晚只见前车自车窗内伸出一只手，晃了晃夹在指间的证件，卫兵见状提起闸杆予以放行。轮到遂晚所在的接待车，车里除了她，后座还坐着三个西装齐整的男士，司机降下车窗，四个卫兵围在车窗外探头朝内逡巡，不放过任何一丝细节。

其他三人想必是熟面孔，卫兵的目光很快锁定遂晚，在少女身上审视良久，或许是她胸前挂着的蓝底参会证最终勉强消减卫兵们的疑虑，遂晚实在不喜被人盯着打量，身心俱感到不舒服。

两辆随行的保镖车被拦截在道闸杆外，租界内西关建筑成群，道路极为开阔，车行一路畅通无阻，在一幢法式古典别墅前停下。

遂晚下车时朗桢亦刚从车上下来，他特意绕到另一侧替父亲拉开车门，恭敬地请总理大人下车。

赵怀洧下车后便由秘书长陪同走入别墅，朗桢则有意等候遂晚同行。他与遂晚介绍，别墅里二楼东侧的会客厅便是一会儿谈判的现场，二人沿旋转楼梯拾级而上，视野一点点升高，尖顶的构造使得高空增添一段余裕，愈加显得室内空旷，俯仰之间，室内面积与挑高皆远胜于盛公馆。

入目只见浓郁的天主教装潢，随处可见的罗马柱、拱门拱窗，栏杆顶端雕刻圣父圣母裸/体塑像，富丽肃穆。

会客厅的大门打开，洽谈桌对面已经落座金发高鼻的法国大使及秘书，长桌中间插着中法两国迷你旗帜。

赵怀洧落座前当先同法国大使握手，紧接着法国大使再与朗桢握手，随后收回。朗桢坐下后，遂晚坐在他身旁。

由于遂晚是新人，谈判开始前朗桢理所当然介绍自己的翻译员，“Mr.William，这位是Miss白，白遂晚。”互相地，他对遂晚讲：“遂晚，这位是Wilson·William。”

遂晚颔首致意，却未得到对方的回应。对方佯装埋首于议程文件，聚精会神。

谈判开始，不出所料威廉先生当先发难，提出法方进出口船只在广州口岸应当享有完全的自治权，不接受中方的任何检查，其次，关税方面，希望修改条例，将原先拟定的2.5percent关税取消，简直厚颜无耻。

遂晚如实翻译给朗桢，朗桢当即拒绝，言明起初共商经济条例时，法方提出的条件就已对中国十分不利，如今仅过去半年，法方未免贪得无厌得寸进尺。倘使时英代表广州国民政府应允此条例，英、美列强必会嗅到气味纷纷开展新一轮的剥削，岂真当我泱泱中华人尽可欺哉？

遂晚用英文传达朗桢的意思，威廉先生闻言拧紧眉头面带愠色。谈判陷入僵局，双方剑拔弩张。威廉先生掷出杀手锏，态度强硬，面带冷笑，“我没记错中国有句古话叫作‘敬酒不吃吃罚酒’，如果小赵先生执意不肯在协商中让步，那我有权暂停法兰西与中国的海关贸易，届时倒不知哪种方案会让中国经济损失更为惨重？与其那时央求两国外交关系重归于好，不如趁早有些先见之明，不要做出让自己后悔、让政界唾骂的选择啊。”

他道貌岸然，步步相逼。