马车再次摇晃前行，池夏却再无睡意。她指尖轻叩窗棂，思绪如窗外浮云般翻涌。

原来如此。

娘亲孤身入京三年，不仅养活了自己，更暗中接管了夏家祖业。可惜一场身孕让她不得不以性命为筹码，赌秦氏的贪心和良知。

她当时拱手交出的，恐怕不只是京城两家药铺，怕有不少江淮的产业，难怪阿姐与夏氏并无亲缘，却能在南方风生水起，供养整个池府。

想到这里，池夏嘴角泛起一丝苦涩，她原以为是自己周旋于主院之间才护住了池慕，没想如今的一切都是娘亲用性命和祖业换来的庇护。

“呵……”她低笑出声，眼底却一片冰凉。

秦氏要的哪里是什么嫡子受荫，分明是南方产业的掌控权。池慕只需做个纨绔，便是最好的投名状。

直到阿姐即将入主东宫，必须撇清商场关系，而池慕恰好展露经商才能时，三月初一便发生了那场争执，之后看似不了了之的决定，实则是各方心照不宣的共识。

池广鸣无意间撕毁了秦氏和池慕的约定，秦氏发现棋子脱离掌控而震怒。父亲不懂其中关窍，向来厌烦秦氏的歇斯底里，又看到委屈巴巴的池慕和战战兢兢的她，他满怀愧疚，默许了一个彻夜不归，一个收回产业。

失去财路的秦氏渐渐冷静下来，因为她深知帮池楠嫁入少阳院是她下半辈子最重要的事。

也许她还准备拉拢池慕，可是第二天就面对阿姐身亡的现实，整个人彻底被击垮了。

奇怪的在于，丧女之痛竟让她全然忘记了还有长子池节可以依靠，反而一夜白头，缠绵病榻。

那是因为，她失去的不只是女儿，更是多年苦心经营的棋局。

法喜寺。

这个如毒蛇般的地名缠绕上心头。

从初遇到丧命，阿姐的命运始终与那座寺庙纠缠不清。

而秦氏的心力、期许，她的孤注一掷，她的野心勃勃，也发端于法喜寺的皇家法会，终将溺死于法喜寺的盛大悲歌。

与此同时，被太子妃光环迷惑的池广鸣也接受了这个“前程”。当太子提出由次妹替嫁时，所有太子妃头衔绑住的人，都觉得顺理成章，甚至暗自庆幸还好有个池夏。

可是她生来便是为了替嫁吗？生来便是阿姐的影子吗？生来就要肩负一个家族的未来吗？

池夏轻声自问，指尖深深掐入掌心，疼痛让她更加清醒。

过往的顺从、犹豫、怯懦，此刻都化作灼心的羞耻。

不是，绝不是。

曾经的她总是用“顺其自然”麻痹自己，无论是幻想高嫁还是接受替嫁，都给自己找好借口，甚至觉得太子妃的身份更方便查清真相。

但此刻，悔意如潮水般涌来。

她从未真正接受替嫁，只是习惯了用顺从换取安稳，不敢抗争、不敢舍弃，更不敢直面内心。

就是因为那天表现出来的犹豫，让池府每个人都看透了她的心思，都来逼迫她。

只有池慕，始终在为她的“不愿意”努力——让她不要藏拙，让她掌家，让她查清阿姐死因。

甚至悄悄为她留下退路：一个庄子、两家店铺，以及待他重整南方生意，做她后盾的底气。

……

“只有走出去，才能找到真正的路。”这应该是池慕装了五年纨绔之后，最想告诉她的话。

池夏唇角微扬，眼中浮现温暖而坚定的光芒，她应当亲自寻找，她可以亲自寻找。

恰在此时，马车外传来急促的脚步声。

“东家！我是睢云乐！”

池夏命人停车。

“东家，”睢云乐追上来大口喘着气，“名册我列好了，您过目。”

少年递来的名册让她眼前一亮——不仅列出专长喜好，更标注了每个人的来历、被收留的原因，乃至特殊才能，连院里的鸡都没漏掉。

虽然并非每个人都堪大用，但每个人都是清白之身，足够她替换了后院那些乌烟瘴气。

“倒是我小瞧你了。”池夏满意地将名册递给宛姨：“上车跟着走吧。”

车外的睢云乐爽朗应谢，跳上马车：“掌柜的，我来驾车。”

马车继续前行，池夏心里的计划也前行了一步。

这婚，她绝对不成。

在东市药铺，池夏先写信告知池慕自己的决定，并询问南方产业是否遭太子干预。

再让这里的掌柜方从泰，带着视察地窖中的金山银山。

此间的东家还是池楠，池慕也已经查明哪些是太子的人，尚未更换杂役。

于是池夏也没让动，以免打草惊蛇。

掌柜又说，其中一箱银子明日就要运出送给太子。

太子要万两白银干什么？而且是早在二月初就吩咐了的。

这一个月里，他在布局什么？

池夏翻着账本，发现二月底就送过一箱银子。

那会就皇家法会一件大事，而她去宫门接父亲下朝，恰巧听闻礼部有人为太子请功。

难不成就用在了此人身上。

而最近的大事……春耕！由户部主办。

听秦氏的意思，秦尚书与太子并不同心，如今没有了阿姐，秦尚书更不可能被太子收买，那这一万两白银会收买哪位户部官员呢？

按照这样的手法，太子月底还要准备春蒐，一下个收买的就是兵部了？

池夏被自己大胆的猜测吓到，几乎咬破了嘴唇才镇定下来，问掌柜：“可是一共要了三箱？”

“东家明察，正是三箱。”掌柜彻底信服了这位二娘子：“不过太子吩咐，不能是纹银，不能是一样的规格，不能是同批次的印制，咱们商队在各藩镇之间往返，这第三箱如今才凑得一半。”

池夏越发肯定自己的猜测，但只能忍着肉疼：“太子要，还能不给吗？你们接着准备吧。”

出了地窖看到在外面守着的睢云乐，叫他凑近来。

“云乐，”池夏翻看伙计名册，指出三人：“你明日带上他们，在暗中看着银子最后送到了哪家府邸，一定要亲眼看着银子进府，一直盯到月底，有情况你随时来报我。”

“云乐领命！”睢云乐大喝一声。

吓了池夏一跳，责怪他：“暗中，暗中！喊这么大声是怕别人发现不了吗？”

睢云乐一噎，不敢相信东家看上去大家闺秀的样子，能说出这么损的话来，不过他喜欢这样的东家。

随即挠挠后脑，轻声答了是。

池夏又嘱咐他安全第一，有危险就撤离，这才放他去准备。

而后听掌柜继续禀报财源财路，池夏仔细听着一个个陌生的地名，生怕错漏玄机，直到——咸通七年冬月，送万两白银至景宁居。

“哪个景宁？”池夏不由打断。

方掌柜心下奇怪，东家跟贺王府传出过流言蜚语，却连景宁居都不知道？但还是仔细答道：“是贺王爷卸甲养伤之处，取景行行止，除患宁乱之意。”

“池慕送银子做什么？”

方掌柜这才确认她是真不知道贺王爷之事，耐心解释：“盖房子。咸通七年，贺王爷率兵收复安南全境，却在论功行赏之时，将功劳甩给了部下，独身回京，卸甲归隐。”

除患宁乱，克复旧都。

贺王爷功比孔明啊。

“贺王爷回朝后没接受任何赏赐，带着一身伤，又辞了官，二郎说，为众抱薪者，不可使其冻毙于风雪[1]。”

那时，她与贺小将军的传言已经人尽皆知，池慕若是以池府的名义送银子，也算得上卖女求荣了，京中却未传出一句诋毁。

“二郎没代表池府，”方掌柜进一步解释道：“天黑后二郎才让人将银子送至别苑外，只留了字条说是众仰慕者所赠，而且运送银子的正是东家方才指派的那四人，行事隐蔽，贺王爷最终也收下了银子。”

看来他们姐弟不仅眼光一致，连做事都喜欢偷偷摸摸。

池夏轻笑，却突然想起，咸通七年，不就是前年吗！

冬月，看到池慕竟然在家中临帖，她高兴坏了，过去正要夸他，看到那一张丑字，不免讥讽了几句。

池慕不服：“说得你有多厉害，有本事写来我看看。”

池夏更不服气，杜甫那首咏怀诸葛亮的七律，她早就会背了，默写还不是手到擒来的事。

她心怀敬意，下笔时将自己想象成羽扇纶巾上的鸿毛，跟随国相之手，看尽天下割据，最后英雄泪苦不尽老臣心，喟然长叹。

写罢自赏，虽无豪迈，却也真情流露。

于是在池慕心服口服的眼神中，得意离去。

后来发现那纸被裁开，中间少了一句，正是“伯仲之间见伊吕，指挥若定失萧曹”。

她当时没在意，但眼下已是万分确定，不翼而飞的那联诗，被池慕当做字条送出去了。

“字条呢？”池夏太阳穴突突直跳，那可是她的笔迹。

掌柜摇头表示不知，但他猜测：“王府的人连同箱子一起收下了，应是还在王府吧。”

池夏又确认道：“你确认睢云乐当年押送过送银子？”

掌柜点头。

池夏心中有了计较，但此刻不发，叫来庞德清和方从泰一起听她吩咐。

“霸陵原前两日闹过命案，你们这个月去频繁些，别让人祸及庄子里的老少，也别断了消息。”这是要护住被池节威胁的老小。

“方掌柜的东家既然还是阿姐，就将日常分红交给兄长，光明正大点，用显眼的东西装。”这是对池节的表态，也是逼池节表态——每月分红可以给，但她的铺子必须拿回来。

“庞掌柜那里收益不多，回去清算余钱，挑个日子随我去法喜寺请佛像。”她不会放过任何阿姐的蛛丝马迹，何况，在满是寺庙的金城坊开药铺，有个供奉才说得过去。

二人对视一眼，不明东家此举。

池夏也不解释：“方掌柜，将此间的细作名录拿来。”