依照昭阳长公主的性子，本以为少不了闹腾，但出乎所有人的意料，她除却一开始向承乾帝请安外，不曾多言语半句，落座后沉静打量下方正在奋笔疾书的举子们，让人看不出喜怒。
为避免影响思绪，特意在百官与举子间设置了帷幕，百官可透过布料看到举子状况，南诏使团也在其中，从昭阳长公主入殿的那一刻，那处便隐隐骚动。
承乾帝再次不着痕迹扫过南诏大皇子乌图利所在的位置，心下稳定些许，他压低声音朝身侧的皇妹道：“昭阳，可曾遇见出使的南诏人？”
昭阳扫视的目光一顿，唇角似笑非笑：“回皇兄，我不喜蛮夷之族，自然也不想见。”
承乾帝笑得温和：“你呀，还是孩子心性。”他突然话音一转，“我听闻近日来长公主府上时常有男子进出……你也到成婚的年纪了，不可再如此玩闹，说起来昭阳可有心仪之人？”
宣政殿静的可怕，帷幕后隐约有目光在往这处瞧，昭阳依旧面不改色：“确实有。”
她的承认直接让承乾帝愣住，“何时有的？是哪家儿郎？”
从他的视角看去，昭阳笑得很甜蜜：“算起认识他的日子，也很长了，只是他还不曾知晓我的心意。”
承乾帝脸上笑容有些僵住，他原想着昭阳一直以来浑浑噩噩游戏人间，眼下那南诏大皇子乌图利看起来对昭阳有意，送她和亲也算为她找了个好归宿……但偏偏昭阳在这时说自己有了心上人。
他目光不自觉带上几分怀疑，难不成昭阳已经知道和亲之事？不，他心中否认，与南诏商议的事情只有他知道，连身边最亲近的王德顺都未曾听到只言片语。
大概是巧合吧。
他眸色阴沉地想，这心上人出现的真不是时候。
殿内陷入沉寂，远处日晷上细长阴影悠悠转动至最顶，昭示结束的鼓声随之炸开，小黄门动作迅速上前收缴试卷。
人头攒动，昭阳长公主似乎有些失望，但再细看时又仿佛是旁人的错觉，她同承乾帝请安告辞，毫不犹豫转身穿过人群，只留下聘婷婀娜的背影，乌云似繁密的青丝间坠着一丛白梅。
已经春日了，哪怕宫里御花园精心侍养的梅树都已经凋零，不知要费多少心思和财力才能摘得这一枝含苞脆嫩的白梅花。
昭阳长公主向来肆意张扬，素白清冷的梅从来入不了她的眼，今日却能费尽心思装扮……那就只能是女为悦己者容了。
至于为谁妆点，自然不会是连面也不曾见过的乌图利。
承乾帝看在眼里，心下不禁沉了沉。
阅卷官早已用过午膳，候在一旁，书案朱笔也已备好，黄门将纸张收集在一起，随意打乱后分发下去，这些阅卷官都是陛下亲自挑选，不会为私利舞弊。
批阅过的试卷也会交给陛下再次复阅，传给百官，挑出前三甲进行诏对。
举子们身心俱疲，试卷被收走的那一刻，宋愈听到旁边有人在啜泣，御前失仪是重罪，哭声也刻意压低，像是憋在喉咙里，他闻声看去，许是精力耗尽的缘故，他有一刹那的失神。
那人身形高挑，但干瘦，脸颊干瘪下去像枯树皮，宋愈从侧面看乍然以为看到了章奎，但这人留了胡子，他跟着人流向外走时回头望去，正脸又不像了。
这次试题恰好有《公羊传》的一句，章奎对这本书爱不释手，页边老化泛黄翻卷，但书角却被压的很整齐，宋愈问过，是章夫人送他的……若是章奎还在，他应当会比所有人都答的鞭辟入里。
宋愈眼皮有一瞬间的抖动，很快又归于平静。
皇宫守卫森严，举子们尚且是白身，不能长久在内，众人皆在禁军指挥下出了宫门，等候在朱雀门外。
宫里太监送来了吃食，很简单的米粥馕饼小菜。
不远处有人因为吃不惯跟送餐的宫人发生了冲突。
宋愈在人群中瞧见了李蒙和李不群，前者起初眼神躲避，不知想到了什么又突然同他对视，笑的得意。后者倒是不躲，嘴角扯出阴恻恻的弧度，反过来直勾勾盯着他，但脚下却被他叔伯家一同参加春闱的堂弟绊住走不开。
他懒得交际，自顾自找了个僻静的角落屈腿半跌坐。
馕饼拿在手里还很热乎，掰开就能看到细白柔软的内里，一看就是精细白面做的，没掺半点粗面，这样的吃食放在那些达官贵人眼里是轻慢亏待，但在民间哪怕是小富之家一年半载都难吃到。
指腹捻下一小块放入口中，麦子特有的芬芳混合油脂香味冲击味蕾。
米粮店里小麦粉价格越发高，店家拿到的利润却不增反减，地里麦子收成近六成要收缴入库，余下的半数要用来缴赋税，粮价高了农家反而更苦。
明明这些年收成好了不少，民生为何却愈发艰难？
宋愈舌尖泛腥，手上紧了又紧，一口一口强迫自己吃了下去。
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申时初，宣政殿。
南诏人早已离去，殿内纸张摩擦窸窣不停，仿佛有一根无形丝线绷紧在场所有人的神经末梢，直到朱笔放下发出清脆响声。
“回陛下，”一阅卷官出列作揖，扬声道：“经批阅，共计通过四十一人。”
此话一出仿佛水星子落进了油锅，殿内瞬间炸开。
“怎么会只有这么点？往年最少也有五十多……”
“啧啧，水分大呗，你没看有人脸都青了。”
“早就说这殿试是胡闹！高丞相跟中邪了似的铁了心要推行，等结果一放出去，恐怕敲登闻鼓的举子又得翻好几倍！”
“这是什么话？总不能为了不让人有怨言就弄虚作假啊……”
“廖太傅，您怎么看？”
廖太傅侧目，问话的是大理寺寺卿薛绍明，此次科举舞弊案是大理寺协助查办，廖太傅心思急转，在这位体态丰满的薛寺丞期待的目光中温和一笑：
“薛寺丞的看法便是廖某的看法。”
薛邵明一愣，没等他再问就见廖太傅袖子一挥，往陛下面前去了，他往前追的脚步滞住。
接着噌噌后退两大步，将自己丰盈身躯挤到人群后。
“……廖太傅实乃神人也。”
他朝少卿马振方感叹道，“这追名逐利吧人人都想做，但能像廖太傅这般毫不避讳阿上是，还是少啊。”
“本官原以为自己算此行的翘首，但顶着陛下这么阴沉脸色还能迎风而上拍马屁，本官还真做不到，果然是学无止境！”
马振方看向文臣挺直的背影，沉吟片刻：“我怎么觉着他不是这意思呢？”
薛绍明没听清，他盯着廖太傅背影两眼放光：“本官要追随廖太傅！”
“啊？啊！您要不三思——”
马振方大惊，只见薛寺丞以与身躯完全不符的敏捷身手三步并两步跟了上去，硬是没拦住。
百官窃窃私语声在廖太傅止步于高台下时顷刻间停止。
隔着一道珠帘都能窥见承乾帝周身沉冷的气势，显然这般结果不是陛下想要的。
廖太傅直面天威却丝毫不怯，“陛下，请您复阅。”
殿内一时间只有他的回音，高位者面容隐在冠冕后晦暗不明。
薛绍明跟在他身后满脸堆笑一僵，嘴里奉承的话哽在舌头上，扑通一声双膝跪地，当场石化。
陛下明摆着不满意，如今殿内只有大梁文武百官，陛下只要想，完全可以在进士名单没有定下来之前随便给个名目着人暗中修改。
但廖太傅当面提醒陛下复审，四十一人一旦呈上去就彻底改不了了，这跟把陛下架在火上烤有什么区别？！
完了完了完了完了……
薛绍明脑子里不停循环这两个字，那厢廖太傅顶着承乾帝满含杀意的目光继续输出。
“四十一人名单已经拟出，”他招手唤人送来，“名单中各人的试卷也已糊名誊录，原卷递送陛下，誊录的副本可下发百官一共审阅。”
“至于落榜考生，为避免遗漏英才，臣提议一并发放复审！同时为避免事后有人对殿试不满质疑，可将试卷张贴在朱雀门下，以做公示！”
好一出釜底抽薪！
若说方才只是承乾帝目光不善，此话一出，不少官员眼神都变了，自家孩子水平不行也就罢了，如今还得遭同僚下属甚至百姓的白眼……要知道誊录糊名的可不包括这些落榜的。
薛绍明感受着周围恶狠狠仇视的视线，心知自己跟廖太傅一起出列被打成同伙了，一时间生无可恋。
他只是想升官，不想升棺啊！
承乾帝冷冷道：“老师倒是一如既往准备周全……”
他突然视线一转，落到跪在地上跟鹌鹑似的不敢抬头拼命降低存在感的那人，冷笑：“薛绍明，你也不遑多让。”
薛绍明：“……”臣现在离廖太傅远远的，能给臣一个洗心革面的机会吗？
可惜承乾帝耐心告急，侧头示意将试卷呈上。
薛绍明心死如灰抬头，却瞧见几步远方才还慷慨决然的廖太傅，此刻却不着痕迹佝偻了身躯。
宫门外等到心急如焚直踱步的举子们终于在酉时初远远眺望，瞧见宫道上手捧金线绣纹手谕小步疾走的小黄门。
“……陛下手谕！”
王平呼吸都没放稳，刚一止步就高声宣读，嗓音尖锐刺耳，但所有人都放轻了呼吸。
“……经殿试，拔擢新科进士共四十一人，名单如下……”
随着一个个名字从口中吐出，不断有人惊喜若狂，直到第四十一揭晓，余下的人皆脸色不好起来。
李蒙白着脸，挤到最前面，隔着禁军的阻拦嘴唇颤抖：“会不会弄错了？怎么会没有我？明明长公主殿下都亲自到场了……”
他声音越来越小，到后面除了伸手拦截的禁军没人能听到，那禁军诧异看了他一眼，旋即意识到什么正目充耳不闻。
王平被质疑了，一时间目光也有些不善：“此乃陛下亲笔手谕，百官复审过的，怎会有错？”
李蒙也知道自己说错了话，忙道：“是小人的错，大人莫怪，只是小人寒窗苦读十几年，怎么会……”怎么会不中呢？
王平听出他的未竟之语，不耐擦了擦汗，掐着嗓子讥道：“榜上哪个不是苦读多年？”
“若有不服，待明日朱雀门下答卷公布，你自会知晓。”
“什么？！答卷还要公布！！”人群中爆发出一声绝望尖叫。
“完了！我爹肯定要打死我！”
李蒙双目赤红，充斥着不甘还想再问，王平懒得再跟他掰扯，转头面向一众举子，扯出笑容：
“诸位稍安勿躁，还有前三甲未曾公布呢。”
灼灼目光中，他从身后小太监小心捧着的锦盒内取出绣金帛书。
宋愈心态平和，不远不近望着，却见王平环视到此时似乎朝他含笑点头。
宋愈微愣，以为自己看错了。
身边忽然凑过来一具热烘烘的高大躯体，令人生厌的黏腻嗓音随之在耳边响起：“要不要赌一把？”
宋愈如水洗过的黑润瞳仁轻飘飘扫过满脸兴奋的李不群，他也在进士名单之中，不远处他叔伯家的堂弟正垂头丧气被人簇拥安慰，难怪能脱身。
宋愈语气很坚定平淡道：
“不。”
李不群被拒绝了不禁不扫兴，反而更跃跃欲试：“不敢？怕前三甲没有你？还是怕赌输了我会吃了你？”
宋愈恹恹掀开眼皮：“怕你输不起。”
李不群得了回应，目光亢奋，追问他想要什么赌注。
宋愈佯做思考，“我赌我自己，若赢了你便不能再靠近我半分。”
“可以，”李不群一口应下，“若你未中，你就踹掉那个童养媳。”
他甚至没有趁火打劫提出让宋愈跟自己好的要求，谁知宋愈仍果断摇头：“不行，他不能作为赌注。”
李不群只觉得脑中有岩浆喷发，他咬牙压下那股憋闷，哑着嗓子问：“他就那么好？值得你宁可被我跟也要护着？！”
宋愈本就是一时兴起，见他不是诚心要赌，也歇了心思，目光移开不再理会。
不远处，王平说完了寒暄的吉祥话，开始念名，他缓缓展开帛书，扬声：
“前三甲为钱高澹……”
李不群贴近，潮湿气息喷在耳边像是嘶嘶吐舌的毒蛇：“第二个。”
“周成仁。”
他轻声哼笑，好整以暇：“第三个。”