（大夏历景和二十四年三月）

郑铁崖下马，靴底踩过石板路上的血迹，在龙渊面前三步远处停下来，凝视着龙渊的眼睛。

他突兀地微微一笑，道：“长铸，镇国公若在世，看到你今天出剑的模样，会点头。”

龙渊喉头一哽，抬头与这位战功赫赫的禁卫督对视。

郑铁崖接着道：“但也会骂你，不知深浅，往半尺深的小河沟里扎猛子，倒没淹死，就是差点把脑子撞出来了。”

龙渊惭然，咽了口唾沫，冲他郑老叔咧出雪白的八颗牙。

九章此时刚从街角跑来，气息未定，瞥了眼龙渊，见他无恙，便没多说话，转身向郑铁崖一躬道：“禀郑大人，九章只带了一百人过来，另外一百人，九章叫由程都尉带队，持兵部勘合先行赶往县衙拿人去了。”

郑铁崖言简意赅道：“谢副使，干得不错。”

龙渊转过脸来，见令威镖局诸镖师都在用又敬又畏的眼神来回打量自己、郑铁崖和原本那位“为情私奔的小章秀才”。

话分两头，各表一枝。

清晨，九章从县学后墙绕过来，袖着手满腹心事地低头沿县城主街往南走，路过衙门不远处那家饭铺，不经意地瞟了一眼，却发现老板换了人。

不是原来厚道健谈的老伯，却换成了一个三十来岁、精悍黑瘦的高个儿，在灶上动作生疏地掂着炒勺。

再往竹竿支着的篷檐下一瞅，板桌条凳处围坐了四人，九章目光一到，四人均低头端碗挡脸，动作整齐划一。

九章一抖，右手直接摸上了怀里的御赐金匕首。

他紧盯着假扮的饭铺老板瞅，瞅得那人大为局促起来，端着炒勺不知往哪儿放，只得抬眼与九章对视，尴尬一笑。九章从那一笑之中，惊异地看出了一丝熟悉的影子。

九章脱口道：“——闵、闵兄？”

假老板是御前侍卫闵应麒，跟九章日日在紫垣驾前伺候，虽然易容改装，四目相对如何不认识。

闵应麒放下那锅半焦半生的炒粉，苦笑道：“得，被你认出来了，郑大人回头得撕了我。”

那四个“食客”眼见已经露馅，也都放下了碗，冲九章颔首相视。九章扫了一眼，好么，个个是熟人。

九章靠近，做掏钱买饭状，低声道：“你们怎么来了？”

闵应麒随手抓了只粗瓷大碗，把黑乎乎干巴巴的炒粉给九章盛了满碗，同样低声道：“跟郑大人来的，一共十几个弟兄，陛下的密旨，叫我们跟在后面，暗中保护你和萧侍读。”

九章叹了口气，无可奈何地笑。“我的老天，郑大人也来了？”

闵应麒刚要说话，一个骑马戴棉帽的人突然自街角疾驰而过，冲这边低声喝道：“芜岭关有动静！三十人的骑队，轻甲带刀，直扑镖局去了，速禀郑大人！”

九章一惊，随即见县衙那边亦有动静，那个衙役班头柴三儿带着二十来个捕快，持械鱼贯而出，如狼似虎地沿街奔向南。

九章心念一闪：龙渊遇险！

饭铺半截棉布门帘一挑，郑铁崖从里面大踏步走出来，目光扫过九章，略略一点头，即刻向闵应麒等下令道：“通知所有人，向镖局集结！”

他随即看着九章道：“谢侍读，你可有胆气？——你可持此兵部勘合，前往祁川县城郊五里外的土地庙代我走一遭，那里有我布下的一队人马，召他们过来驰援，今日便剿了这个祸国殃民的贼窠子！”

九章伸手稳稳接过飞来的一纸勘合，利落地退步抱拳转身，扯了饭铺拴在门前的一头驮菜驮煤的驴，也不管无鞍无辔，骑上便踏尘飞奔而去。

待龙渊与九章跟着郑铁崖从令威镖局赶到县衙官署，此处上至县令，下至账房师爷和胥吏，都已如滚汤泼老鼠般，被程都尉带着百名精锐步卒牢牢看定。县太爷被两个大头兵按在地上，兀自声唤不服。

郑铁崖扫视一地狼藉，对龙渊低声道：“长铸，令牌给我看一眼。”

龙渊递过东宫令牌。郑铁崖翻转令牌，摩挲着背面小字“如朕亲临”，苦笑道：“太子殿下这是把刀递给你，却没教你怎么用。按律，你这巡按使只能查、不能抓。但今日他们敢围杀钦差，已是谋逆。”

他抬头，眼神锐利：“我持兵部勘合，有权羁押危害边防者。你持东宫令，可临时罢免涉事官员。我们两个的权凑一起，刚好够把这窝老鼠端了——但事后必遭弹劾，你怕不怕？”

龙渊咧嘴一笑，握紧剑柄：“郑叔，我爹若在，他会说：‘先干了，再说。’”

监押了县令，郑铁崖半点没歇着，立刻点起河朔郡借来的二百精锐上了芜岭关。龙渊想跟着，郑铁崖不许，命他与九章一起，将此处的账本、公函、密信等文件仔细整理清楚，等着后续旨令到来。

龙渊见九章忙得鼻尖沁汗，不愿打扰他做事，只伸手道：“手，拿来。”

九章递上左腕，任他搭上自己脉搏，右手仍执毫蘸墨挥笔不停。

龙渊放开手，笑道：“如今是半点都不心悸了。”

九章亦笑道：“是啊，踏实着呢。”

午饭的时间，龙渊见有个读书人袖着手在门口探头，九章扔下碗，跳起来便走。龙渊含着口里的馒头喊了他一声，九章回头道：“没事，你吃你的，我去去就来。”

龙渊让他先走一步，慢条斯理吞下最后一口馒头，抄起剑纵身上房，悄悄跟上。

他一路高来高去尾随着，见九章跟那读书人前后进了县学。龙渊没进大门，直接摸到侧面，从半人高的青砖墙头翻身而入。县学五间缺顶少檐的漏风砖房那里已经腾得半空，桌椅门板都临时拆下来，搭成了一张张床铺。十来个夫子和学生围成一个圈，圈正中是九章，拿着一个摊开的白纸包口说手比。龙渊提鼻子一闻，一股浓浓的药香味，是九章少年时身上常带的气味。

龙渊暗笑：我就知道你放不下，果然亮出一身本事重操旧业了，却也好。

诸夫子与学生们轰然道好，摩拳擦掌各就各位。窸窸窣窣的拆包抓药声，烧火煮水声，满室药香顿时鼎沸起来。随即门口便有人引了一行人鱼贯入内，龙渊在屋顶往下看，见来人扶老携幼，个个恓惶，果然皆是野狐沟的痨瘵病患。

九章取了银针，俯身向那妇人抱着的瘦弱小儿，认穴施针。

龙渊在九章正上方，看不到他脸上神情，只看得到素巾青袍的背影、手捻银针心无旁骛的姿势。龙渊凝眸看着，不知不觉地嘴角挂了笑。

又过了十来天，一个谁也想不到的人到了。

——扈安侯何恕。

这位自从景和十五年便奉旨致休回家的前禁军卫督，战功赫赫、威震天下的沙场名将，带着一身边关风霜，从老家西境望云川千里迢迢赶到了朔北郡芜岭关。

他随身带着陛下诏书和虎符，命他全面接管北疆边防军务，还捎来了太子殿下给龙渊九章的回信。此外，跟随何大将军来的浩浩荡荡的车马队伍里，除了将军亲卫，还有西境绥章学馆来的四十余名学士。

一位虬髯书生见了郑岩、龙渊和九章，拱手为礼朗声笑道：“绥章学馆工学部与医学分部，四十八条好汉全伙在此！后学柴子澄，拜见诸位大人。”他衣襟上绣着鲁班尺和圆规的纹样。

另一位文质彬彬的书生端端正正地拱手：“后学裴仲瑄，愿追随骥尾，效绵薄之力。”他抬眼看着九章，微露笑意。

九章注视着裴仲瑄衣衫领缘处的“悬壶济世”纹样，眼中闪过一抹水气与星光。

何恕见了郑岩，上下打量了一番，彼此短短一把臂，第一句话却是：“陛下真是……竟连你都派出来了？”

郑岩喉头滚动，眼中泪花浮动，却笑道：“不必说了，陛下的执念，你我都知道。”随即回头深深看了龙渊和九章一眼。

何恕盯着九章看，眼神复杂到了极致。又转头看了看龙渊，表情似乎微微震动了一下，眨了一下眼。

他从怀中掏出北辰的回信，交给龙渊。

龙渊跪叩接过，与九章同读。