及笄日近在眼前，坤宁宫这程子忙上忙下，势必给十公主举办一场风风光光的成人宴。

至于薛柔本人，也腾不出空子，熟悉宴会当日流程、试穿新衣……简直应接不暇，连崔介也暂时放下了，专心钻在坤宁宫准备不久以后的大日子。

处理人情世故上，薛怀义素来滴水不漏，坚持每日来坤宁宫向皇后请安，风雨无阻。

譬如今日，薛柔正式试穿最后一版礼服的日子，他又来扫兴了。

“一天天的，烦死个人！”

薛柔烦透了薛怀义，华美的衣服也跟着遭殃，被她从身上扒下来，丢与三喜，她则重整衣冠，汹汹去往皇后寝殿，找那没眼色的东西刻薄一番。

薛柔到之际，薛怀义刚问完安出来，两人正面相逢。

紧临屋门，不少耳目，以防惊扰皇后，薛柔假意客气道：“太子殿下随我来，我有话讲。”

她对他的厌恶，会因为帝后而加以修饰，薛怀义司空见惯，不以为奇，跟从她的步伐，目光黏着她窈娜的背影——突然一阵恍惚：

当年自己亦步亦趋的矮矮的、圆圆的背影，长高了，苗条了，已然出落成婀娜之姿。

她长大了，懂得了情爱，择定了如意郎君，很快，或许一年，或许更快，她便要开启人生新篇章了。

宫里的每张嘴都在说，崔家已经开始着手缝制喜服了，她和崔介的喜服。

喜服重工，耗时耗力，应当提前预备。

半年？

也许用不了半年，那火红的嫁衣就会由专人送入坤宁宫，捧上她的妆台，披上她的身，最后同另一身婚服纠缠难分。

回廊下这段路异乎寻常的长，仿佛看不到尽头，令薛怀义迫不得已将眼前窈窕多姿的影子看得更深，一直深入骨血。

她罪孽深重，几乎毁了他的人生，却能顺风顺水，荣华富贵、美满姻缘样样唾手可得。

凭什么？

她薛柔何德何能！

漫长到煎熬的路，终于通向尽头。

薛柔站定，示意三喜去一旁守着人，随即，和善的眉目一去不复返，光剩下了厌恶，是薛怀义所熟悉的：“日日上我母后跟前抛头露面，你想干什么？”

薛怀义说：“照惯例请安，做好太子的分内之事，仅此而已。”

“仅此而已吗？”薛柔冷笑，显然不信，“薛怀义，你若为那次在太庙发生的一切而记恨我，大可不必用这种方式来恶心我，明明－－”

她逼得近了些，落在不知情的人眼中，单会认为他们兄妹在和平谈话，“你也恨我入骨，日日来这儿晃荡，你又痛快到哪里去呢？不惜伤敌一千，自损八百……薛怀义，你真是贱骨头。”

薛怀义轻轻一笑：“妹妹不想见我，我倒是很想见妹妹呢。”

亲眼见证她拥抱幸福前的期许与欢愉，无异于在他伤口上撒盐，但他不退却，因为撕心裂肺的痛楚会带给他无边清醒与坚定——亲手将她梦寐以求的事物断送，毁灭，应该很有趣。

这一刹那，薛柔从他纯良无害的笑容里领略到丝丝寒意。

不可能，一定是气昏了头牵累眼花了。

她眨一眨眼，重新看回去，见他如旧笑面和煦，和曾经每每隐忍不发时的表现别无二致。

微微悬起的心得以安放，换她绽放自负的笑颜：“我警告过你，是你自己不识趣，上赶着找罪受，真是贱到骨子里了，跟你那个处心积虑爬龙床的娘一模一样。”

薛怀义出生在一个雪夜，他的表字应运而生：负霜。

他的母亲斗大的字不识一个，只是由茫茫苍白联想到了秋冬之交梅枝上的白霜，冰凉而扎手，使得身为梅园剪枝婢女的他的母亲，非常难捱。

“负霜“最初的含义，当薛怀义十岁那年再问，陡然变味了。

一样的覆雪夜，他的母亲卧病不起，脸上的肉都瘦干了，就是用那只枯死的手抹去了他眼尾的泪水，耗尽毕生气力说：“殿下要负霜前行，一直走到底……”

他的母亲殒没在那个午夜。

第二天，皇宫来人接他回宫，从此“负霜”埋藏，唯剩于薛柔手下苟延残喘的薛怀义。

其实，在景帝接他回宫前，他是没有“怀义”这个名字的，母亲有时唤他熠儿，有时唤他负霜。

“妹妹骂我，我全盘接受，我娘却是无辜的。”薛怀义不笑了。

他的母亲心向那抹孤魂，连他体内流淌的血都和那岑姓野鬼息息相关。

归根结底，薛怀义不应唤薛怀义，而应是岑熠。

此境之下，薛柔所言母亲处心积虑爬龙床之事，简直是无稽之谈！

他的母亲，自死都干干净净。

“你娘使下三滥手段生了你，你又在她临终前频频求见父皇，从而让父皇记起了你们母子，把你捞了回来，安到我母后膝下，忝得太子之位。”薛柔目眦欲裂，“你们无耻至此，还喊冤？呵，令人作呕！”

愤怒占上风，几近冲毁理智，她斥骂薛怀义的声音倏然拔高，骇得三喜猛回头观望。

“……你给我听好了，从今以后，不许踏足坤宁宫半步，否则，你这个太子，我必定要你做不成。”

薛柔也是一时气恼失了智，嘴边有什么狠话就往出吐什么，试图给他个下马威，事实上她心知肚明，太子废立事关国本，哪里是她说了算的。

薛怀义悉数看穿，平静道：“太子自当每日向皇后请安，此乃老祖宗规定下的礼法，妹妹与我，皆更改不得。”

“好啊，你厉害了，拿祖宗压我。”薛柔怒极反笑，“薛怀义，咱们走着瞧！”

言下，叫上三喜洋洋洒洒而去。

薛怀义驻足久望，直至前方空无人影，柔和的面庞风云变幻，后有阴云密布，未及电闪雷鸣，程胜一路寻来，得见的依然是熟知的那个宽宏温润的太子殿下。

一晃眼，及笄日来临，众臣俱携家带口入宫恭贺景帝最宝贝的小女儿。

崔家除开崔老夫人年事高腿脚不灵便外，举家到场。

以往众人的目光且向崔家二房聚焦，而今崔介尚了十公主，崔家二房可谓万众瞩目。

偏生二房平时最低调，兼而崔寿余夫人夫妻俩对薛柔颇有微词，现下此等风头，十足把他们赧得无颜见人。

余夫人一道催促快走，生恐平常走动得勤谨的夫人们围上来问东问西，崔寿依着她。

夫妇俩越走越快，堪堪将崔介落在后头一大截。

崔介倒坦坦荡荡，遇着同僚该打招呼打招呼。

“崔大人。”

薛通迎面而来。

小妹及笄，薛通这个做哥哥的百般上心，提前两日告假，回宫帮忙。

崔介、薛通一文一武，日常虽无过多交集，但此二人俱少年得志，互相也聆听过对方的成就，彼此赞许有加。

加之即将亲上加亲，当然开怀畅谈起来。

“薛将军。”

崔介不唤九殿下，偏唤薛将军，是为肯定他脱离于皇室的才干。

薛通果然受用，当即邀崔介入后|庭弈棋，顺带将薛柔的好恶，事无巨细地告知，再以哥哥的身份，不厌其烦叮嘱崔介务必用心对待薛柔。

崔介一件一件熟记于心。

有人欢喜有人愁。

自截胡崔介失败后，舒婕妤又去求了太后几次。

太后不咸不淡的，单说崔家又不止崔介一个儿郎，她冷眼瞧着崔家长孙崔碌，撇开资质平平不谈，身份、家底、相貌均算上筹。

舒婕妤气得头晕目眩，却不敢质疑，以“再看看，不着急”支吾过去，灰溜溜回住处，再没登过慈宁宫的大门。

舒婕妤气愤难当，因忌惮太后，不敢造次，一腔怨恨便转移到了钟秀宫当差的奴才头上，隔三差五怒骂，严重起来还要动手打人。

母亲这般不理智，薛嘉也很头疼，常常规劝：“黄了就黄了，我又不是没人要，今儿没了崔介，明儿更有王介李介。母亲冷静些，仔细气坏身体。”

坦白说，这次的挫败于薛嘉而言，没有不甘，没有难过，反而抱有侥幸：

薛柔崔介成了，薛柔肯定得搬出宫，届时宫里便无第二个人压她一头，那因顾忌薛柔得宠而不得已敬她、让她的太子哥哥，从此也无需违背意愿，尽可喜他所喜，厌他所厌。

两全其美，一箭双雕。

舒婕妤直跺脚：“纵观京城，还有哪家能与崔家媲美的！这下子可好了，不指望崔家，咱们母女真跌到那些小人嘴里去了……！”

薛嘉脱口而出：“还有太子哥哥啊！”

末了才觉欠妥，解释道：“我的意思是，只要咱们好好对待太子哥哥，来日太子哥哥断然不会亏待咱们的，母亲不必忧心忡忡……”

舒婕妤静下心细思量，确实有理，心下开解不少，遂叮咛薛嘉以后多在太子面前露露脸，表表关怀。

薛嘉乐意之至，赶上薛柔及笄宴这日，其他的不管，一味寻觅太子。

纵目找了一大圈，总算在一条抄手游廊的末端找着了人。

“太子……”话到一半，却见一侧的月洞门下穿出一抹艳色，是薛柔，她与三喜有问有答：

“你果真瞅见小崔大人和九哥哥在厅里下棋？”

“没错，奴婢瞧得真真的。”

又见薛柔拍着三喜的肩膀，点头笑道：“好丫头，回头我那妆奁里的首饰，任你挑拣。”

然后，主奴二人越向月洞门那头，渐渐不可见了。

薛嘉已然收起探究之意，而廊下的薛怀义始终未动弹，凝视着那道四下空无一物的月洞门。