秦灼抡手要打，萧恒猱身一闪，退步站在帐子底下。

几步外，秦灼喘着气揩了把嘴，眸光几经变换，突然扑身上去。

他揪住萧恒衣襟吻住他。

烛火扑地一闪，力竭般往上一蹿，又被动作带出的风压暗了。

帐子被扯乱，两条人影双双滚在榻上。

秦灼被压在底下，散乱鬓发间现出一段苍白纤细的脖颈。

颈上，一条青蓝血管勃勃跳动，鲜红的血在暗涌。

萧恒不再吻他的嘴，低头去咬他的颈项。

秦灼往旁边一退，皮肉避开他牙齿，眼中闪着幽光。萧恒眼中像杀意又像欲念，他渴血般盯着秦灼的脸，手摸往自己腰间。

倏然，秦灼挥手将帐子一打，他把萧恒手腕捉住时，忽地翻身而起。

他骑在萧恒之上。

那条女裙如同芙蓉出水，落英堆积地敷在膝上。他一手扼住萧恒右腕，一手抚摸萧恒脸颊，手上缠臂金冰凉如蛇，在萧恒耳边嘶嘶沙沙地响。那镯子如同秦灼笑靥，像佛音又像唇舌，有一下没一下地舐在脸畔，色即是空空即是色。

萧恒似乎要挣，秦灼却骤然俯身封他的口。

气息炽热，烈火焚身，难分彼我。

猛地，萧恒浑身一冷。

一柄虎头匕首抵住他咽喉。

秦灼直起身，一脚把“萧恒”拔出的腰刀踢下床，提臂将他脸皮一撕——

萧恒的“脸”被秦灼揭在手中。

底下那人，生着一张全然陌生的面孔。

秦灼含笑叫他的名字：“影子。”

那个“影子”喘着气，凶恶地瞪视他，“你早发现了。”

一进来就露了破绽。萧恒落脚没有动静。更要紧的，秦灼打他，他绝不会躲。

萧恒也不会那样饱含攻击地吻他。毕竟两个人都断了。

两个人都断了。

秦灼一眯眼，笑容绽在脸上像点血。

“赤手白刃我都打不过你，但榻上杀人，你不如我。”

他冷冷道：“要戴姓萧的这张脸，你也配。”

匕首一翻。

如白鸟投山花，银光迸射一片红光。热血向上喷溅、向下洒落，滚了满衣珊瑚珠。

剑光被血扑灭了。

秦灼的脸色也灰冷了。

他赤脚下床，伸出拇指，缓慢、冷漠地碾过嘴唇。

陈子元出了温泉苑来找他，推门大惊。

床上横一具尸体，枕席纷乱，一张属于萧恒的脸坠在地上。镜边，秦灼抛掉那只缠臂金，金辉投射，在他脸上闪现一种哀艳的光。

陈子元张口结舌，“这是？”

“哦，影子。”秦灼瞧了一眼，“宗戴白日出逃，杀手这就赶到。我原本不太确信，如今瞧来，他和影子有天大的勾当。”

“宗戴这么个一州刺史，竟也是影子的人？”

“无孔不入啊。”秦灼看向陈子元，“他敢这么弃官而逃，定然已经有了应对朝廷、应对我的后手。明日公告宗戴之事，趁着民心在此，尽早接下柳州——起码要把军队捏在手里。”

陈子元抱拳答应，又用下巴指了指那具尸体，“殿下就这么把他灭口了？”

秦灼说：“影子任务失败，就是个死了的哑巴。刚才鉴明通报，宗戴选女是为了给影子‘采药’。里头有什么勾当，传令灯山抓紧探查。”

他顿了顿，“若顺路，往潮州那边递个信。”

陈子元欲言又止，但瞧秦灼这模样，也知道他怎么杀的这人。秦灼掀开个小盒，取片口檀在手，衣袖滚落。

陈子元见他手臂寒毛竖起，肌肤起了层栗，哑声叫：“殿下。”

秦灼面无血色，嚼着口檀，像嚼一片人肉。

“我去洗个澡，这身衣裳，一会烧掉。”

***

宗戴外逃，是捏准了秦灼一个乱臣贼子不会上奏朝廷，保命要紧，两厢便宜。翌日秦灼聚众五通神庙，由柳州一众文官作证，揭露刺史宗戴掳掠民女一事。百姓怒不可遏，随秦灼一同烧毁庙宇。大火从黎明焚起，直到入夜才止息。

十名献女平安归家，百姓自然对秦灼感恩戴德，这样一来，他代掌柳州便是顺应了民意。这次他变了策略，秦人秦兵不再藏匿，直接同柳州百姓吃住一处。秦善找来是迟早的事，那收拢住民心做助力才最为要紧。

而他到底也没有送走阿霓，阿霓似乎也领会到萧恒成为他新的忌讳，也不敢轻易提及。反倒秦灼直接对她讲：“过两日松开手，子元阿兄去替你问个消息。”

阿霓点点头，不多说话。她仍带着秦灼买给她的笼子，但早就不见了翠鸟。那翠鸟似乎在离开潮州前就冻死了。

一夜，秦灼在屋里瞧明细册子，阿双傍着灯火做针线，阿霓凑在阿双身边，手里还是萧恒教她认字的那卷佛经。静夜幽幽，一派安详。

这安详很快就被脚步惊动了。

褚玉照快步走进来，低低喘了口气：“殿下，宗戴献女的因由有眉目了。”

阿双阿霓都是女孩，秦灼不欲在她们跟前讲这些，便举步往内室里去。褚玉照掩门跟上，低声说：“殿下知道，影子中的青泥都要开背种一种蛊毒，名唤观音手。”

秦灼心中一根弦轻轻一颤，颔首示意他继续讲。

“据说观音手每月发作，每次发作便痛如活剥，正是为了牵制青泥，需要每个月领取专门的药丸缓解。但也只是缓解，不能根除蛊毒。而且种过观音手的人活不过二十岁，这也是怕他们各自坐大。”

褚玉照道：“但能成为青泥的统统本事了得，影子的顶头人怕他们狗急跳墙，所以每年会炼制一丸解药，赏给功劳最高之人。而宗戴献女，又专门选的处子……似乎就是药引之一。”

秦灼心下大骇，“用活人做引？”

“似乎是取血。”

默然片刻，秦灼又问：“查清过去柳州的献女都是运往哪里了吗？”

褚玉照看他，“一路北上，像是去京畿一带。”

影子的头目在京城。

秦灼呼吸一紧，半晌没有说话，把眼帘一低盖住眼仁，淡淡道：“给他那边也说一声吧。”

褚玉照欲言又止，终于道：“潮州那边送不了信。”

“段映蓝还在围城，潮州已经断粮三月有余了。”

***

三个月。

天寒地冻，饿殍遍野。

继段藏青押粮到来后，段映蓝又派后方琼兵劫掠西南诸夷，粮草早已补足。如今兵围潮州，更是为报多日损兵折将之辱和射瞎段藏青左眼的一箭之仇。相比之下，潮州境地格外困窘，朝廷迟迟没有拨粮，突出求援的先锋十有七死，剩下的三之有二没有借到粮食，最后那一分凭所谓建安侯的声望求得一点口粮，也是华州岑氏咬紧牙关从族粮里分拨出来的，只够潮州上下苦撑十日。

战马只余下二十匹，剩下的由萧恒下令宰杀分给百姓作食，满地零落马骨，而后鸟骨，再后人骨。

开始有人饿死，潮州的大敌才真正到来。

时入腊月，一场冬雨过后，饥寒更加熬人。飞禽走兽已被打尽，但凡在地面上的，别论草根树皮灶螽蚂蚁，统统被掘捕一空。自此，百姓开始拆吃冬衣，将士开始炖煮皮甲。如此又过十日，终于开始拆吃饿死的尸体。

道旁大锅滚水，血沫翻卷，死人肉香四溢，痛杀活人。

如此绝地，北风不渡的江南地界，竟又史无前例地下了暴雪。

前所未有的寒冬。

大雪纷飞，却有一轮夕阳在天。滚滚雪块飞沙里，唐东游和几个士兵互相撑拄着遍街敲锣，举着火把大声叫道：“乡亲们，大伙起来活动活动，和我一块去州府领粥吃去。粥就要熬开了，知道大伙多久不吃白米，使君和将军叫我来喊人哪！站起来别躺下，躺下人就真的不成啦……”

他们的脚步一深一浅，把潮州的大街小巷串了个遍，却没有一个回声。房屋的茅草木材已经被拆煮殆尽，每走一步都能瞧见横七竖八躺倒的人。他们似乎陷入沉眠，脸皮紫青，嘴唇紫红，笑容酣然，如醉如生。

冷风冻坏了唐东游的鼻子，也冻住了遍野尸臭，原本腥膻腐烂的味道充盈鼻腔，他却只觉香气扑鼻。

如同佛经玉女口含的檀香、身散的优钵罗香，馨香满世，满空飞雪如满空天花，是佛的大慈悲大普渡到了。

去吧。不知哪门子的狗屁佛祖在天颂道。若在饿鬼天上世人普获安隐。一切众生无淫怒痴。

去吧。洗净尘劳，解脱业障，三千大千世界，皆诣佛所欲听经法。诸来会者皆遍充满。皆从我闻上西天。

皆从我闻上西天。

残阳如血，唐东游仍苦口婆心地一遍遍劝告：“乡亲们哪，活动活动，粥就要熬好了，粥就要熬好了！”

而西天佛祖的感召下，百姓不约而同地背弃他。

锣鼓震了最后一下。

身边士兵踣倒在地。

火把熄灭了。

……

萧恒擦亮火折，再度点燃炬火。

他终于表露出点久饿之人的痕迹，手指轻微颤抖。他将火把递给哨兵烤手，打帘走入帐内。

帐中，吴薰兄妹围一口热锅而坐，锅中，一块浸了盐巴的半旧袄子翻腾鼓舞，是吴月曙发妻亲手为他缝制的最后一件旧衣。

本该着此衣的吴月曙鸟面鹄形，正端起酒杯，手掌不住战栗，酒水泼溅大半。

吴薰也相继捧酒，忍不住低泣落泪。

这情形有些古怪，萧恒在帐门边叫一声：“使君。”

吴月曙手指一抖，哑声笑道：“将军来了，有事。”

萧恒说：“我来和使君商议口粮的事。”

“罗雀掘鼠，方圆百里已绝寸草，哪还有什么口粮。”吴月曙苦笑一声，由吴薰搀扶着持酒站起，“将军本是局外人，受潮州拖累陷此绝境，是我愧对将军。时至今日，在下也说不出当牛做马的空话，这杯酒，给将军赔罪了。”

他举杯要饮。

一只手飞快钳住他的手腕。

吴月曙愕然，面前这个久饿之人，竟能迅疾有力如故。

萧恒牢牢注视他，他的眼光仍旧锐利。

“你想带着她死。”萧恒做出判断。

酒壶中砒霜之气如同兰草，浓香阵阵，麻人神经。

吴月曙热泪滚落，整个人像在萧恒手中化作脓血。他向下流去，女子掩泣声里，萧恒冰冷地松开手指。

酒水泼在地上，激起白烟。

吴月曙持住吴薰的手，“一旦城破，吴氏于沦敌手，下场何止一死？阿薰……她更是个女孩子。”

他哀求道：“将军，请给我们这个成全。”

萧恒看着他，“城还没有破，使君此举，是成全对面去了！”

“朝廷已弃潮州，各州府衙已弃潮州，我们没有援兵、没有粮草，时至今日，连死人的尸体都吃了干净！我等龟缩后方倒也无妨，可将军，你是坐镇前线的先锋，莫说其他将士，你自己一日能吃上一口东西？将士们连弓都拉不开了！”

吴月曙剧烈咳嗽两声，缓了口气，“我身为刺史，愧对潮州，苟活多日，已是无颜至极。如今只能以死谢罪……”

“人弃我，我不自弃。不自弃，就还有生路。”萧恒冷冷打断，“段映蓝要的是屠城，使君一撒手，潮州才是真的完了。我尚且活着，论死，还轮不到使君。”

吴月曙问：“将军有了决断？”

萧恒目光移向热锅。

锅中，皮袄久煮，片片翻上汤面，鲜艳如生肉。

他难得迟疑了。

吴薰看向萧恒，突然问：“将军要再次突围？”

“不是。”

“潜出借粮？”

萧恒摇头。

“总不能再次偷袭西琼粮草。”

“将士已作不得战。”

吴薰了然，“将军的决断，就在城中。”

萧恒深深看向她。

吴薰道：“这个决断，很艰难。”

萧恒说：“只是别无选择。”

她久久注视他，忽地粲然一笑：“妾明白了。”

萧恒油然而生一种古怪预感，吴薰未问一句，却已洞悉他的残酷计划。未卜先知，仙人神力。仙人向来慈悲，她却袖手不加阻拦。

此时此刻，她向他微微