除夕大宴，朝堂五品以上官员参加，流云穿着公服早早前往皇宫，留三个徒弟在家。

毕竟是除夕，家中难得开了次荤。裴应观去城外带回一只据他所说是一头撞死在木桩上的兔子，收拾干净，加上茱萸和花椒，做了盘麻辣兔肉，配上胡饼和菜羹，便是一顿远胜平时的晚餐。

直到快子时，流云才从宫中回来。一推开院门，他的脸色便沉下来，找到萧婉儿后，他无比凝重地说：“正月初三陛下要召你入宫。”

此话如石头激起千层浪，裴应观和柳鸣音也都震惊地看向流云。

流云怒骂：“怀明那个秃驴！”

时间倒回除夕宴。

这个新年，大周君臣都过得很不痛快。陛下改元原本应该迎来新气象，但是营州契丹中的松漠都督李尽忠以及归诚州刺史孙万荣造反，女皇派将领前去征讨，大周军队反遭契丹埋伏，大败亏输。如今双方已交战半年有余，战况仍不容乐观。

据前线传回来的消息，契丹叛军中有多名萨满，其中更是有脱凡境强者，大周军队中埋伏就与他们有关。萨满忠心于部族，为取得胜利倾尽全力，大周的佛门道门修士却普遍不愿入世，凤鸣卫中强者并不多。女皇派出丙三队随军作战，结果因实力差距悬殊，丙三队全部覆灭于契丹萨满之手。

偏偏就在这全场情绪低迷的时候，怀明提到了萧婉儿。

“连贫僧的首徒都不是她的对手。”

流云很想直接揍怀明一顿，可惜这是在女皇的除夕宴上。

“哦，流云副统领门下竟有这等高手？朕可未曾听爱卿说起过你这位高徒啊。”女皇果然深究下去。

“陛下，臣这位徒弟尚且年幼，还未过十二岁生日。”流云一边在心里狂骂怀明，一边应付女皇的询问。

然而女皇对萧婉儿更感兴趣了。

“原来还是少年英才，流云爱卿让你的这位徒儿初三来见朕吧。”

流云说明了事情经过，然后无比犯愁地看向萧婉儿，反而是萧婉儿并不担心，还安慰流云。

“师父不必担心，只要我没有不敬陛下，陛下也不会把我怎么样。我才只是个不到十二岁的小孩子呢，”她一边说一边把流云往后厨推，“我们晚饭吃了麻辣兔肉，给师父你留了一些，你快热热吃了吧。”

吃过麻辣兔肉，师徒四人一起守岁。待过了子时，便从年纪最小的柳鸣音开始喝屠苏酒。流云最后将屠苏酒一饮而尽，又给尚未成年的萧婉儿和柳鸣音压岁钱，一人一把碎银子。

等到天亮，流云和裴应观又穿好公服参加大朝会。因为是元日，萧婉儿和柳鸣音得了一天假期，可以自由安排时间，二人结伴出门逛了一天神都城。

待到初三，萧婉儿一身盛装走进太初宫。踏入应天门，映入眼帘的是一排排华美壮丽的宫室，走在其间仿佛置身天庭。明堂还在重建，已经即将建成，萧婉儿在宫人的引领下绕过明堂，进入贞观殿。

“小道萧婉儿，拜见陛下。”萧婉儿在贞观殿内不敢乱看，微低着头走到女皇面前，端正行礼。

一道中气十足的声音在她头顶响起：“起来吧，小仙长不必拘束。”

萧婉儿闻言抬起头，与这位堪称传奇的女帝对视。她曾经在不同的人口中听过各种模样的女帝，她母亲口中的女帝是一代天后、圣人，裴应观口中的女帝是贪恋权势、手段恶毒的老妖婆。她也曾不止一次地想象过女帝是什么模样，但当她见到女皇陛下的真容后，先前的一切想象都顿时失去了意义——一个创造了前无古人之奇迹的女人，就该是她这般模样。

女皇头戴金冠，身穿明黄圆领袍，身材丰硕，宽额广颐。她已不再年轻，但并不见老态，头发乌黑，容光焕发，一双凤眼炯炯有神，只是坐在那里，她便足以摄人心魂，真的如同她为自己取的名字那般日月同辉。只有被权力滋养之人才会焕发出这样的勃勃生机，也只有敢于击碎数千年来枷锁的人才会有这般的气场。

萧婉儿不自觉地又低下了头。

在萧婉儿看女皇的时候，女皇也在看她。五品官和七品官的俸禄并不高，凤鸣卫也是个捞不到油水的衙门，萧婉儿的盛装在见惯了富贵的女皇看来依然很简朴。不到十二岁的女孩双目有神，面容坚毅，行止有度，让她想起了心腹女官最初见她时的模样。

“朕最得力的女官便叫婉儿，小仙长也叫婉儿，可见朕与小仙长也是有缘分的。”长期站在权力巅峰，女皇的声音极具威严，但面对萧婉儿时她又带着几分和善。

“能与陛下的女官同名，是小道的荣幸。”

这时有宫女搬来了小凳，女皇让萧婉儿坐下。

“朕召小仙长前来并非为了公事，只是对战胜朕心腹僧人的少年天才心怀好奇，想要见上一面。”

萧婉儿摸摸鼻子。

“其实小道当日能战胜元空大师也是有侥幸在的，若是再比试一次，胜负犹未可知。”

女皇看着眼前谦逊的孩子，再想到故意在除夕宴上给流云师徒上眼药的怀明，对萧婉儿的好感度又有所增加。

“小仙长可愿与朕讲讲你拜入碧云观后的经历？”

萧婉儿自然没有不愿。她从自己五岁那年生病开始，详细讲述了被师父带走救治、拜入师门以及修炼至今的经历。她努力讲得有声有色，女皇也安静地听，过了许久，萧婉儿讲到嘴都干了，才把这几年的经历讲完。

她刚说完，便有宫人端水上前。

“谢谢宫女姐姐。”萧婉儿接过水，眉眼弯弯地笑着道谢，宫女被她的笑容甜得心都快化掉，红着脸退下。

时间已到中午，女皇叫宫中厨师做了糕点端上来，留萧婉儿一同与她享用点心，又让宫人将点心打包好，赏赐于她，才叫心腹宫女送她离开。

“你很好，”临行前，女皇评价她道，“和你的师父师兄都不同。”

“多谢陛下。”萧婉儿道谢后随宫女离开，直到走出太初宫，她才彻底放松下来。

回到家中时，流云三人早已守在家里等候多时，见萧婉儿回来，裴应观立刻走到她面前，上上下下全检查了一遍。

“怎么样，陛下没有为难你吧？”

“没有，”萧婉儿哭笑不得，“陛下怎会同一个不到十二岁的小孩子计较？”

裴应观并不赞同这句话，但终究没有再出言反驳。萧婉儿看着他的一系列言行，倒也理解了临出宫前女皇的那句话。

女皇在权力场上搏杀多年，即便裴应观有所隐藏，又怎会感觉不出他的态度？

“师兄，我不过一个小道士，与陛下不存在权力冲突，你们又不曾犯罪，陛下有什么为难我的必要呢？师兄你也是关心则乱了。”

在萧婉儿的安抚下，裴应观终于逐渐放下担忧。

但萧婉儿心中也清楚，与因官场舞弊落罪的柳家不同，裴家确实是因为权力斗争而覆灭的，当时裴应观也过了十岁，这么多年下来他对女皇的态度基本不可能改变了。

“陛下留我在宫里吃午间零食，之后又打包了糕点让我带回来，你们也都尝尝吧。”反正女皇看起来身体还很健康，萧婉儿便将思绪抛之脑后，把手中的糕点交给流云。

宫里的厨子做出来的糕点，好吃着呢。

流云打开盒子，看清里面的糕点后便做主将其作为晚饭的主食。随后他叫萧婉儿与他一同进入正屋。

“你在宫里时，陛下都同你说什么了？”将正屋门关上后，他立刻问萧婉儿。

萧婉儿便将进太初宫后的经过一五一十地说了。流云一言不发地认真听着，直到萧婉儿转述了临离开时女皇的那句评价才叹了口气。

“陛下确实什么都知道啊，”他顿了顿，以考校的语气向萧婉儿提问，“婉儿，你可知为何怀明实力不如为师，担任凤鸣卫统领的却不是为师而是他吗？”

萧婉儿像背书一样地给出答案：“李家宗室崇道，以老子后人自居，陛下登极后为了巩固权力便崇佛抑道。且怀明自陛下微时便追随陛下，故而陛下在组建凤鸣卫后便任命其为统领。”

“你说得没错，但并非根本原因，陛下任命怀明为凤鸣卫统领归根结底是因为他忠心。”流云给出的答案非常简单。

萧婉儿默然不语。确实，忠心二字至少和师父师兄这两人毫不相干。

流云没有再执着于这个话题，反而拿出龟甲，开始占卜。这次占卜的时间很长，占卜结束时他露出了然的神色，随后猛地喷出一口血。

“师父！”萧婉儿见状焦急不已，直接冲到他面前。

“无碍，占卜的正常反应罢了，”流云摆摆手，示意萧婉儿不必着急，随后向她布置了任务，“从明日开始，为师亲自对你进行特训。”

萧婉儿傻了，不知道为何就变成给她加训练量了。

出了正月，女皇下令，命凤鸣卫副统领流云率领甲一队、乙二队、戊五队、庚七队赶赴北方前线，与大军一同征讨契丹。

丙三队已然覆灭，己六队驻扎于西域，壬九、癸十两队常年在京外巡视，神都城内一下子只剩两支凤鸣卫小队。

脱凡境强者，更是只剩凤鸣卫统领怀明一人。