西市茶馆二楼雅间内，萧凌恒的伤还未痊愈，面色略显苍白，却仍挺直腰背坐在窗边。任久言执壶斟茶，动作行云流水，三杯清茶在案几上荡着涟漪。
任久言将茶盏缓缓推了过去：“穆大人，今日我们二人来寻你是有要事相求。”
昔日的寒门学子穆天池如今已成为了刑部主事，男人看着曾经分别策反自己的两个“死对头”，如今却一起出现在自己面前，不由得感到脊背发凉。
他不动声色地抿了口茶：“任大人所指，可是科举经费一案？”
萧凌恒轻笑：“穆大人明察秋毫。此案——”
“恕下官直言。”穆天池放下茶盏打断道，“此案由严大人主理，下官不便插手。”
穆天池对二人还是有提防的，毕竟谁不知道他们二人分别是二殿下的刀和五殿下的剑？更何况如今二人都有了官职，这让本就黑暗的党争变得更加锋利。
任久言：“穆大人多虑了，我们二人已经查明丢失的银两此刻正在城北的军械营中，许是户部运送银两的解银兵丁一时疏忽，给送错了地方。严大人那边不必担心，他已然知晓此事，只不过目前被各州的历年预算缠身，脱不开身。”
穆天池眉头微蹙：“为何偏要下官去查？”
“因为满朝文武，”萧凌恒接过话头，目光灼灼，“唯有穆大人心怀天下寒门学子。”
他们二人可真是太聪明了。让穆天池来做这件事一来因为穆天池向来公事公办，军械营里到底多了多少银两此刻还不好说，倘若真是四百三十万两那也就罢了，可若不是呢？多了或者少了，都不能从他们二人的嘴里说出来。二来就是萧凌恒说的那个原因，这个案子事关春考科举，穆天池本就寒门出身，他对科举考试比世家出身入仕的官员更有情感，所以他定然不会推诿。
经过二人一番游说，穆天池果真答允了带人去城北军械营核查银两账册。
任久言：“穆大人，除此以外，还劳烦您在朝会上当着文武百官的面向陛下谏言，就说‘此次事件虽虚惊一场，却暴露出户部积弊已久。请陛下恰借此契机推行新政，既可整肃吏治，又可未雨绸缪。再建议陛下颁布银库核查新规，如增设监查御史常驻户部、推行银钱数字化登记制度’，如此一来，此案便算彻底结束了。”
既然他们二人已经察觉到是沈明堂一手做的整个局，那就必须得妥善处理好责任归咎，怪谁也不能怪皇帝，所以他们二人才这般打算，如此一来，沈明堂设局的“污点”摇身变为整顿朝纲的“英明决策”。而且更妙的是，这么一来，不仅保全了皇帝权威，又能让穆天池因“献策有功”获赏，以此作为对穆天池的报答。
但穆天池毕竟不知道整个事情的来龙去脉：“为何？”
任久言：“说到底此事也的确是户部的人出现了纰漏。”
穆天池也是很聪明的：“我的意思是，为何定要我说？二位届时不也在场吗？”
萧凌恒：“毕竟不是我们二人寻回的银子，越俎代庖，反倒不妥。”
三人言语往来如弈棋落子，一个试探深浅，两个滴水不漏。直到窗外日影西斜，才终于议定章程。
小二第三次来添茶水时，穆天池起身告辞，任久言望着他远去的背影，忽然低声道：“你说，他真信了那套说辞？”
萧凌恒把玩着茶盏，唇角微扬：“信不信不重要。只要他按我们说的做，这局棋...”
他顿了一顿，继续说道：“才算是下活来了。”
二人正往回走的路上，一边走一边聊。
“久言，”萧凌恒忽然驻足，“你说陛下设这个局，当真想要我们的命？”
任久言脚步未停：“若陛下真存了杀心，在军械营那晚，我们根本走不出来。”
萧凌恒快步跟上，衣袖不经意擦过任久言的手背：“那这般大费周章是为哪般？连天督府都搬出来了。”
任久言低头思考：“不知。看不出，猜不透。”
萧凌恒：“清安说的真对，咱们跟陛下玩，手段还太嫩。”
任久言微微皱眉，突然顿住脚步，抬头看向萧凌恒：“会不会是警告？或是惩罚？”
萧凌恒：“你是说陛下嫌咱俩太能折腾了？”
任久言：“你我二人之前在朝堂上掀起的风雨可不算小。兵部、刑部再加一个漕运，并且拿掉的官员品级都不低。更何况…这里面又牵扯了两位殿下…”
“不是没有道理…但……”话至此处，萧凌恒收住了话头。
但若真是惩戒，沈明堂又何必大费周章？户部、刑部、大理寺、天督府齐齐出动。而且又何必赐他们官职？这哪像惩罚，倒像是...
萧凌恒忽然轻笑出声：“久言，你说会不会...”
“什么？”
“陛下是在...”萧凌恒话到嘴边又转了个弯，“磨刀？”
任久言眸光一闪。磨刀？磨谁？磨他们这把刀，还是磨...两位殿下？
按照约定，穆天池已办妥差事。他先是亲赴军械营，逐笔核验账册，将亏空的库银悉数追回；又在次日早朝上当众进言，直言不讳地向沈明堂陈说利害。这场风波经他一番周旋，总算渐渐平息。
当日退潮后，几个肱骨之臣在御书房内喝茶。
许怀策轻啜一口清茶，笑道：“这两个小狐狸，是会给自己找台阶的。”
向子成接口道：“更难得的是懂得借力打力。让穆天池这等清流出面，既全了体面，又撇清了干系。”
武忝锋眉头微蹙，“只是他们既已猜到此局出自陛下之手，恐怕...”
沈明堂头都懒得抬：“那就再给他们一个礼物，让他们没空想。”
许怀策：“陛下的意思是——”
沈明堂：“今岁乡试放榜了吧？”
许怀策：“回陛下，各州举子都在来的路上了。”
沈明堂：“去安排吧。”
许怀策：“那这人选……”
沈明堂：“年年都有不该来的人，你看着挑。”
许怀策：“老臣，明白。”
五月下旬的骄阳炙烤着西市的路面，燥热的日头让街边酒肆的幌子都蔫蔫地垂着。萧凌恒跨过酒肆门槛时，正看见季太平歪在临窗的圆桌旁。季太平半张脸埋在臂弯里，另一只手百无聊赖地转着酒杯。
“季兄好雅兴。”萧凌恒撩袍落座，“大晌午的独酌？”
季太平懒洋洋抬眼，眼底泛着宿醉的青黑：“你伤好了？”他嗓音沙哑，显然已在此独饮多时。
萧羽杉：“托季兄的福，已然无碍了。”
季太平没有再讲话，继续烦闷的倒了杯酒。
萧羽杉：“季兄是明白人，我就直说了。军械营那事，我知道非你本意，但...”
他顿了顿，“为何要蹚这浑水？”
季太平将杯中残酒一饮而尽：“那日不是说过了？因为我爹。
“就因逼婚一事？”萧凌恒挑眉。
“...…嗯。”季太平的酒杯重重落在桌上。
萧凌恒慢条斯理地斟满两杯新酒：“季兄真想退这门亲事？”
季太平：“嗯……”
萧羽杉：“那季兄可曾已经做出什么应对了？”
季太平：“我吃喝嫖赌的名声早就烂大街了，我还特意找人把我的不良传闻闹大，什么好赌成瘾、挥霍无度。”
他烦躁地扯开衣领，“连逛青楼染花柳病的谣言都散出去了。他娘的，漱亲王竟说找太医给我诊治！”
萧凌恒笑笑：“季兄做的这些说到底仍旧是个人的问题，但出于郡主和季兄的门第，你们二人的婚事可绝不止是两个人的事情。”
季太平闻言终于把头抬起来：“继续说。”
萧羽杉：“不如…挑起家族纷争…？”
季太平嗤笑一声：“萧大人这是想搞我们家？那个郡主他爹可是漱亲王，她姓沈的。”
萧羽杉：“季兄误会了，不是从你手上制造矛盾。而是让人把你侮辱漱亲王家族的言语散布出去，再暗中安排人挑起事端，让双方家族关系变得紧张。当矛盾激化到一定程度，这桩婚事自然难以继续下去。”
季太平给了萧羽杉一个眼神，示意他继续说。
“等这婚事黄了，剑拔弩张之际再找合适时机澄清误会，比如，‘无意’中透露之前的矛盾是因小人故意散的谣言，意在刻意阻止两位的婚事，防止两家势力涨大。如此…两个家族的矛盾焦点便不在对方身上了。”
“好一手祸水东引。”季太平闻言眯起眼睛，饶有兴致地看着男人：“那这背锅的人选是……？”
萧羽杉：“刘侍郎在季尚书手底待了这么久了，仍是没学会安分。”
季太平突然嗤笑：“哈！好个算无遗策萧凌恒！闹了半天还是党争？”
萧羽杉也轻轻一笑，随后继续说道：“只是这婚事解除容易，可季兄的心事…恐怕没那么好解吧？”
季太平笑容突然僵住，瘪了瘪嘴，然后重重叹了一口气：“解不了的。”
萧羽杉：“何出此言？”
季太平：“死局。”
萧羽杉：“这世间只有困局，没有死局。”
季太平轻轻苦笑，随后突然想到了什么，突然抬头：“诶，萧凌恒，我问你啊，任大人逃避你的时候，你都是怎么做的？”
萧羽杉闻言一愣，随后说道：“就……死缠烂打呗。”
“纠缠啊？？太没脸没皮了吧…”
萧羽杉尴尬地摸了摸鼻子：“我…我不要脸……”
季太平嗤笑一声：“看出来了。”
萧羽杉耸耸肩：“面对心爱之人，何须脸面？”
季太平“啧”了一声，说到：“倒不是脸面的事…咱俩不一样…我这边…很复杂…”
萧羽杉挑了挑眉：“有多复杂？你们也是两个阵营的？”
季太平被这句话逗乐了：“那倒没有，在这方面上还是你俩惨一点。”
萧羽杉：“……”
季太平：“我那个……身份复杂……”
萧凌恒目光微动，轻声道：“能让季兄这般顾忌身份的，要么是敌国的重臣，要么...”
他故意顿了顿，“是陛下的近臣。”
萧羽杉试探的看向季太平，可那人垂眸盯着杯中晃动的酒液，死死故作镇定，面上不露分毫，不让他从自己脸上的情绪找到任何线索。
萧羽杉见试探无果，于是只能继续猜测：“敌国这几年并没有太多来往，即便是邻国使臣，也不至于让季兄如此为难，要了也就要了。那么只可能是…”
他缓缓凑近，压低声音：“陛下身边的近臣了？”
两人之间一时陷入微妙的静默。萧凌恒的目光如探针般细致，而季太平却似一潭深水，表面波澜不惊，内里暗流涌动。这两个人一个试探，一个死守，两人都八百个心眼子。
萧羽杉：“陛下圣明，即便是近臣，也不是所有近臣都被要求做孤臣。”
他语气变得阴鸷：“严令不得结党连群的，满朝文武，屈指可数。”
季太平缓缓抬眼看向男人。
萧羽杉：“莫非是……天督府？”
季太平这才叹了一口气，闷闷的“嗯”了一声。
萧羽杉：“楚大人？”
季太平别过脸去：“他……就是个胆小鬼。”
萧凌恒挑眉：“楚大人可是出了名的铁血手腕，单枪匹马剿灭江洋大盗的威名...”
“那又如何？在最重要的事上...”季太平声音突然低了下去，像是说给自己听，“他连争都不敢争。”
“不敢争”这三个字萧羽杉可太熟悉了，他又何尝不痛恨这三个字？听季太平说完这话，萧羽杉张了张嘴，却什么也说不出来，最后只是垂下头，一声不吭地发起呆来。
许久，季太平才低声道：“那你说...该怎么办？”
萧凌恒望向窗外熙攘的人群，目光却仿佛穿透了时空：“要么狠心斩断，要么...”
他转头直视季太平，“就争到底。”
季太平怔住了，他没想到萧凌恒会突然爆发出如此平静的火气。
“楚世安不敢争，”
萧凌恒突然仰头饮尽杯中酒，重重搁下酒杯，
“你就，逼 他争。”