五月上旬，帝都的日头正好，微风拂过朱雀大街上行人如织，贩夫走卒的吆喝声与孩童嬉闹声交织成一片太平景象。

沈清安府中后院的凉亭里，三人围坐在青石茶案旁。

萧羽杉忽而开口：“花小姐，这次科举经费的事，是你安排的？”

花千岁执起茶盏，唇角噙着若有似无的笑：“我户部可没有人。”

萧羽杉：“那就怪了，你们说是户部自己暴露的还是有人故意捅出去的？”

花千岁：“除了我们，谁还会盯着老五的户部？”

沈清安：“父皇原是不许我们动户部的，可现如今他们自己出了事…”

萧羽杉皱着眉若有所思地摇了摇头：“这事蹊跷，科举经费向来由户部审核各州预算后，呈递给陛下最终批准。御批后户部才会根据预算从国库中调拨银两。这银子通常会先拨付到各州的布政使司库。可这次，户部出库的账目竟与御批的预算数目对不上，这太明显了，倘若真是户部的问题，这岂不是让自己成为众矢之的？”

花千岁：“你的意思是有人栽赃？”

萧羽杉挑眉：“我不知道，但我总觉得有问题。如果是有人栽赃，不是咱们，还能有人要搞老五？”

沈清安：“许是户部其他人贪墨，与老五无关呢？”

萧羽杉：“户部里面分为两派，一派是以刘禹章为首的党争派，一派是清正廉洁的清流派。清流派只效忠陛下，如果不是老五的人，那就是陛下的人了。”

他摊开手继续说：“清流派向来重社稷，那些老学究断不会用这等下作手段贪墨。”

花千岁：“说不定真的有一脉藏在黑暗深处的势力咱们未曾发觉呢？”

萧羽杉：“那就更糟了，那咱们就得从头开始查，对方的目的、人手、背景我们都需要知道。一个老五就够头疼的了，这再多一个？”

花千岁轻笑：“可无论如何，此次户部出事都是冲老五去的，对我们只有好处没有坏处。纰漏是真的也好，是栽赃也罢，我们何不顺水推舟？”

“真的只是冲老五去的吗…”萧羽杉眯着眼犹豫：“可…我怎么总觉得不踏实…”

三人陷入沉默。窗外传来街市的喧闹声。

沈清安忽然问：“你们说，老五此刻，会是什么心情？”

此时沈清珏府中的茶盏碎了一个又一个。

“荒唐！”沈清珏一掌拍在案几上，“拨款数目与御批不符，这等拙劣的栽赃手段，也亏老二想的出来！！”

任顷舟轻声道：“殿下，此事未必是二殿下所为。”

“不是他还能是谁？！”沈清珏猛地转身。

任顷舟垂眸：“正是因为太拙劣了，二殿下若真要构陷，定然不会如此行事。”

乔烟辰接过话头：“数额对不上这个纰漏，摆明了是将户部放在火上烤，倘若真的是老二所为，此刻陛下早该召他入宫问话了。”

沈清珏眯起眼睛：“你们的意思是...还有其他人要对付本王？”

任顷舟摇头：“也未必是冲着殿下来的。”

“户部出事，必会彻查。”沈清珏冷笑，“首当其冲就是本王的人！不是冲着本王，难不成...”

他忽然顿住，眼中闪过一丝锐光：“有人想借刀杀人？”

乔烟辰：“当一个计划被所有人都看出来是党争局时，那就必不会是因为党争。这个道理我们明白，老二也明白，陛下，自然更是明白。”

任顷舟：“陛下至今未召见您与二殿下，说明此事另有蹊跷。恐怕......设局之人的目的，不在清除异己......”

“陛下很快就会派人彻查此事，届时我们——”乔烟辰话音未落，便被突如其来的宣旨声打断。

老太监尖着嗓子：“奉天承运皇帝，敕曰——朕惟户部典司国帑，科举乃抡才大典，经费关涉至重。今闻有司奏报，户部所拨科举用度与朕前日御批数目未合，殊为骇异。着即委监门卫直长任顷舟为协理案事同知，会同三法司，彻底查核此案。务须秉公持正，明察秋毫，据实具奏。倘有徇隐情弊，定行严惩不贷。钦哉。”*

任顷舟垂着首微微皱眉，缓缓抬手：“臣…领旨。”

待老太监离去，屋内陷入长久的沉默。沈明堂这道旨意，让本就扑朔迷离的局势更加复杂。且不说任顷舟身为监门卫直长，本与查案毫无干系，最重要的是，任顷舟作为沈清珏的心腹谋士，最该避嫌的就是他，如今却被刻意安插进案件之中......

“陛下这是在警告？”乔烟辰率先打破沉默。

任顷舟摇头：“不会如此直白......”

沈清珏眉头紧锁：“莫非父皇是要断我在户部的根基？”

“不会。”乔烟辰斩钉截铁，“若真如此，刘侍郎那件事就不会轻易揭过。”

“那还能是谁？！”沈清珏一拳砸在案几上。

任顷舟凝视着案上的圣旨，沉声道：“恐怕......只有查下去才能知道了......”

当日，皇帝沈明堂下了第三道圣旨，户部重新拨了银两送往各州布政使司库，科举进程并没有被耽误。可先前的拨款银两足足有四百三十万两的窟窿。事发突然，刑部一时间封锁了这个案件的全部消息，朝堂、民间，只有几个特殊近臣和相关官员知晓。

任顷舟接到圣旨后立刻赶往了户部值房，案件复杂，出手人是何方神圣、其目的、接下来的布局他统统不清楚，而这背后的关键，只能从根源先入手了。与此同时，三法司除刑部以外，天督府、大理寺也分别派了左指挥使楚世安、大理正瞿咏怀前来负责此案。

巳时初，任顷舟快步踏入刑部值房，屋内已站了几人。刑部案件主事严仞谰抱着双臂倚在书柜边，天督府左指挥使楚世安正翻阅案卷，大理正瞿咏怀则负手立于窗前，神情凝重。然而，最令他意外的是，萧羽杉竟也在场，且身着五品官服。

任顷舟眉梢微挑，拱手道：“萧司阶？”

萧羽杉回礼，唇角带着一丝若有似无的笑：“任大人，陛下临时加派，命我协查此案，暂领‘案事提调’一职。”

瞿咏怀回身沉声道：“既然人到齐了，那便直入正题。四百三十万两白银凭空消失，户部账目与御批数目相差甚远，此事绝非寻常贪墨。”

刑部主事严仞谰：“户部库吏、主事、侍郎层层经手，竟无一人察觉？荒谬。”

任顷舟沉吟：“账目差异如此明显，反倒像是……”

“像是故意让人发现的。”萧羽杉接过话，指尖轻点案桌，“若真想贪墨，大可做得更隐秘。如今这般，倒像是——”

“栽赃？示威？还是……引蛇出洞？”严仞谰眯起眼。

任顷舟看向萧羽杉：“萧提调以为，此案该从何处入手？”

萧羽杉淡淡道：“先查银两去向。四百三十万两不是小数目，即便要运，也需车马、人手、通关文书。刑部既已封锁消息，那这批银子，必然还未离京。”

楚世安点头：“我已派人暗查各城门出入记录，若有异动，即刻来报。”

瞿咏怀皱眉：“但若银子仍在京中，会藏在何处？户部库银皆有印记，即便熔铸重铸，也需时日。”

任顷舟忽道：“或许……根本无需熔铸。”

众人目光一凝。

萧羽杉似笑非笑：“任大人的意思是？”

任顷舟缓缓道：“倘若这批银子，从未真正出库呢？”

屋内一时寂静，倘若账目是假的，银子却仍在库中，那就说明…

萧羽杉轻叩桌案，眸中闪过一丝锐光：“那这案子，可就有意思了。”

几人忙忙碌碌讨论到下午。众人离散后，其中有一个身影从刑部直奔皇宫而去。

御书房内铜漏声滴答滴答的响，沈明堂正看着棋谱，老太监躬身踩着无声的步子进来，低声道：“陛下，楚指挥使候着了。”

“进。”皇帝落下一子，棋盘发出清脆的声响。

楚世安跨步上前单膝跪地：“微臣参见皇上。”

沈明堂头也不回：“经过今天，你有什么想法？”

楚世安：“任同知缜密精准，足够冷静，萧提调敢想敢做，足够果决。”

沈明堂：“查到哪了？”

楚世安：“任同知已经猜到那批银两没有出户部。”

沈明堂终于抬眼，烛火在他眼底跳动：“萧家小子呢？”

“萧提调在查各州批文存底，”楚世安顿了顿，“两人......很是有趣。”

皇帝唇角微不可察地动了动：“怎么说？”

“任同知每说三句，萧提调必要驳一句。萧提调提个大胆的猜测，任同知就列三条规矩驳回。”楚世安如实禀报，“但——”

“但什么？”

“但任同知驳回的三条里，总有一条是给萧提调留的台阶。”楚世安想起白日里那两人针锋相对又默契十足的模样，补充道：“萧提调......似乎很受用。”

沈明堂忽然轻笑一声，“朕这两个儿子身边，倒都是妙人。”

楚世安：“可要臣拦着他们深查？”

“不必，季卿那边自有分寸。你只管看着，别让火烧得太旺。”

“臣明白，”楚世安犹豫道，“那若萧提调……”

“你看着办。”皇帝突然打断，“这局棋，该乱的不能太早定，该定的也不能太早乱。”

“千金阁的计划是否——”

沈明堂打断道：“你暗中护着点。”

楚世安深深低头：“臣明白了。”

“去吧。”沈明堂重新执起棋谱，“季家那小子应该准备过去了，你亲自跟着。”

“是。”

酉时三刻，暮色沉沉。户部尚书季千本的独子季太平带着七八个小厮，招摇过市地往西市方向走去。他故意高声谈笑，腰间沉甸甸的钱袋叮当作响，生怕引不起旁人注意。

“少爷，今晚可要玩个痛快？”一个小厮谄媚地问道。

季太平得意地晃了晃脑袋：“那是自然！本少爷今日手气正好，定要赢个盆满钵满！”

在他们身后约莫十丈远的地方，一个黑影悄无声息地尾随着。那人身形矫健，时而隐入街边阴影，时而混入人群，始终保持着恰到好处的距离。此人正是楚世安。

千金阁是这座帝都最大的赌坊，矗立在西市最繁华的街口，背靠护城河而建。赌坊临水而立是为了讨个好彩头。三层的朱漆楼阁灯火通明，远远就能听到里面传来的喧闹声。千金阁第一层是散赌厅，数十张赌桌错落有致地摆放着。骰子声、叫喊声、银钱碰撞声此起彼伏。跑堂的小厮端着酒水穿梭其间，空气中弥漫着酒香与汗臭混合的古怪气味。

季太平大摇大摆地跨入门槛，立即有眼尖的伙计迎上来：“哎哟，季公子可算来了！楼上雅间给您备着呢！”

“不急，”季太平随手抛出一锭银子，“先在一楼玩几把热热身。”

楚世安在赌坊对面的茶楼二楼要了个临窗的座位，目光始终未离开千金阁的大门。不到一炷香时间，他注意到一个鬼鬼祟祟的窈窕身影靠近赌坊，在那条昏暗的侧巷里来回踱步，像是在等人。

又过了一盏茶的功夫，另一个高大的身影从街上晃了过来，径直走入那条侧巷。二人会面，就着月光楚世安看清了脸，他嘴角微微扬起，低声喃喃道：“终于来了。”

萧羽杉拉着任顷舟的手腕进入千金阁，刚踏入门，赌坊里嘈杂的声音逐渐安静下来，纷纷望向二人。二人立于门口被众人注视着，任顷舟下意识的挣脱手腕上的那只手，而萧羽杉则得寸进尺的顺势揽上任顷舟的腰往自己身侧一带，目光不躲不闪的巡视众人，仿佛在挑衅，也仿佛在宣誓主权。众人见状皆尴尬的转过头，继续自己刚刚手中的赌局。

待众人不再看二人时，萧羽杉才用只有二人能听到的声音凑到任顷舟耳边，声音里带着笑意：“没办法，要怪只能怪久言你的容貌太出挑了。”

任顷舟真是懒得跟三岁孩童一般见识：“……”