宸阳殿内只余下一片凝滞的肃杀之气，沈清安踏入殿门时，沈明堂倚在龙椅上，手指死死按着太阳穴，他被两个儿子气得头疼。

“儿臣参见父皇。”沈清安撩袍跪地，额头叩在地上发出闷闷的声响。

沈明堂仍未睁眼，只是疲惫地摆了摆手示意众人退下。侍立的宫人们立即屏息退下，沉重的殿门在身后合拢时，沈清安听见自己的心跳声震耳欲聋。

殿内只剩父子二人，沈明堂闭着眼睛说道：“清安，朕就问你一句，此事，是你授意的，还是你默许的？”

沈清安的汗瞬间就下来了，他眉头几不可察地颤了颤，喉结滚动间已拿定主意：“父皇明鉴，儿臣就是再糊涂，也断不会授意此等丧尽天良之事。”他强制着自己保持平静，努力将语气放的平缓。

沈明堂谈了口气，缓缓睁开了眼：“那你就是承认你默许了？”

沈清安从沈明堂的语气中听出不容辩驳的笃定，他知道沈明堂这是确定了此事与他有关系，所以他也不敢隐瞒：“回父皇，儿臣不敢欺瞒父皇，此事——”

“混账！！”沈明堂突然抓起奏折砸了过去。

奏折裹着一阵风砸在沈清安的额角，男人眼睛一闭，温热的液体已顺着眉骨流下。他不敢擦拭，只是将额头死死抵在冰冷的地砖上。

“好儿子啊！！”沈明堂拍案而起：“都是朕的好儿子！！朕打下来的江山就是用来让你们这么糟蹋的？！”

沈清安额头仍旧抵在地上没有起身：“父皇息怒，儿臣确是知情，可当儿臣收到消息时此事已经发生了。儿臣绝不是事前得知的。”

“事后得知？！”沈明堂冷哼一声：“这件事是事后得知，那以前呢？！嗯？！？！以前你们做的那些脏事，一桩桩一件件，你都事先不知道？！？！”

沈清安瞬间慌了，他猜不出沈明堂为何会知道这几年花千岁利用花太空在朝堂的暗桩帮他做的那些事，他死死的看着地面想着说辞。

可当他还未想出什么，沈明堂就一把攥住他的衣襟，强迫他对视：“五年前你跪在这里为沈麓荷求情时朕就告诉过你，无论只是一个普通皇子还是身为储君，哪怕是帝王，都不可能随心所欲！”

沈清安被迫仰头，看见父皇的眼底翻涌着比怒火更可怕的东西，那是一个帝王用毕生血泪凝成的教训。

“你总觉得你登上帝位之后就可以掌控身边人的性命了，朕告诉你！坐在这龙椅上只会有更多的无可奈何！！这龙椅是用万千枷锁铸成的你清楚吗？！帝王之怒与帝王之悲，从来都是一体两面！！”

沈清安的呼吸突然停滞，记忆如潮水般倒流回五年前的那个夜晚。那时的皇城还弥漫着鲜血气味，殷亲王的叛军刚刚被花太空率领禁卫军镇压，殷亲王父子还未饮下毒酒，沈麓荷也尚未自尽。

他记得自己跌跌撞撞冲进宸阳殿时，殿外的石阶上还残留着未干的血迹。刚满二十岁的小王爷，泪流满面的跪在沈明堂面前……

“父皇…父皇开恩…殷亲王父子谋逆…与麓荷无关啊…她什么都不知道…父皇…儿臣求您了！求您放过她…儿臣求您…绕她一命…”沈清安接连不断的磕着头，泪水一滴滴落在地上。

沈明堂背对着儿子站在龙案前，他深吸一口气，声音低沉而冷硬：“清安，你给朕清醒一点。”他的手在龙袍袖子内死死攥紧，极力控制着愤怒的情绪。

“父皇…求您了…饶她一命…她并不知情啊……”

沈明堂再也压不住火气，暴怒呵斥：“这是谋反！是诛九族的大罪！！你让朕如何开恩？！？！”

沈清安哭得上气不接下气：“父皇…麓荷是无辜的啊…她连朝堂的样子都没见过…她才十五岁啊…”

沈明堂看着泪流满面的儿子心中难免苦涩，他疲惫，他无力，他也愤怒。他是帝王，沈麓荷的父亲犯的又是谋反弑君之罪，他不能心软，否则世人皆可谋反了。他望着跪伏在地的儿子，胸口翻涌着，他缓缓闭上眼睛，喉结滚动了几下才艰难开口：

“不是朕要她死，是律法要她死，是这万民要他死，是她父亲要她死。”

他提高声音继续说道：“你今日能跪在这里求朕饶她，明日呢？若有人拿她的命威胁你，你拿什么保这天下？！”

沈清安张了张嘴，却一个字都说不出来。

“清安啊，”帝王的声音突然苍老了许多，“你是朕所有儿子里最像朕的。脾性像，模样像，就连这重情的性子...都随了朕。”

殿外风声呜咽，沈明堂的声音轻得几乎要被淹没：“朕年轻时也像你这般哭过...可人终究要明白，有些情...是守不住的。”

“父皇…可儿臣…儿臣心里有她…”沈清安满脸泪水，早已失去了皇子的体面和高贵，“…父皇…您已经为我们赐了婚…就在今年中秋过后…儿臣…儿臣…”

“够了！”沈明堂突然暴喝，却又在下一秒疲惫地按住太阳穴，压低声音，“清安，这怪不得朕，也怪不得你。殷亲王举兵造反时，可曾想过你与他女儿的婚约？”

“…父皇…儿臣不舍…”沈清安哭着垂首摇头，眼泪像是断了线的玉珠一颗颗垂直掉落在地上。

“混账！你不舍？！那逆贼带兵逼宫时可曾有过不舍？！沈麓泽利用你弟弟信任时可曾有过不舍？！他们谋划弑君杀你父亲时可曾有过半分不舍？！”

最后一个字落下，殿内死一般寂静。沈明堂剧烈喘息着，沈清安哭得说不出话，他也无话可说。他张了张嘴，却发不出声音，沈明堂说的每一个字都像刀子，把他那些天真的幻想捅得粉碎。

沈明堂说的对，殷亲王起兵时，就没想过给沈明堂一脉留活路。叛军攻入皇城，若不是花太空死守宫门，现在躺在这里的就是他们父子的尸体了。

“儿臣...明白了…”沈清安哑着嗓子说，每个字都像是从胸腔里挤出来的。

沈明堂看着儿子惨白的脸色，心中复杂的情绪无法言说。他伸手想去扶，却在半空停住，最终只是疲惫地摆了摆手，放软了语气：“去吧...去见她最后一面。”

沈清安重重磕了个头，起身时踉跄了一下，“儿臣不去了…儿臣…不敢…”

沈明堂看着儿子瞬间黯淡下去的眼睛，胸口像压了块石头。

沈清安缓缓走出宫殿，此刻的他内心正在经历一场彻底的崩塌。他的灵魂被撕扯成两半，一半是沈明堂的儿子，是皇子，一半是痛失所爱的少年。

他先是恨，恨殷亲王为什么要造反，恨父皇为什么不能网开一面，更恨自己为什么救不了所爱之人。这种恨意烧得他五脏六腑都在疼，可偏偏连恨都找不到具体的方向。

随之而来的就是痛，不是那种撕心裂肺的痛，而是像被人抽走了脊梁骨般的钝痛。从此以后，他再也不是那个会在城南桃花林等心上人的小王爷了。那个给沈麓荷带糖葫芦的沈清安，今夜就要死在这里。

同时，他也极其害怕，怕自己永远无法守护想守护之人，怕他珍视之人会一个一个离他而去。他也怕有朝一日回首往事时，发现自己已经记不清沈麓荷笑起来时的小梨涡长在哪边，他更怕他会永远铭记，曾有这样一个女孩儿出现在他的生命里。

最后涌入他心里的便是绝望，因为他知道父皇说的完却正确，这比他刚刚的任何感受都残忍，这意味着他此刻连说服自己的理由都找不到了，他不得不承认，殷亲王一家，该死…

思绪骤然回笼，沈清安猛地抬头，五年前的记忆压得他几乎窒息。他重重喘了一口气，声音发颤：“父皇，儿臣知错，儿臣…领罚。”

目光沉沉地盯着他：“罚？你说说，如何罚？！”

沈清安闭了闭眼，再睁开时，眼底也是一片决然：“儿臣愿以一年俸禄注入坞州赈灾，若不够，儿臣愿倾尽私库填补。”

他顿了顿，又重重叩首，“儿臣自请闭门思过，只求父皇…莫要牵连旁人。”

沈清安不清楚沈明堂是否已经知道这一切的幕后主使是花千岁。若知道，他怕花千岁被治罪；若不知道，他怕萧羽杉被怀疑。这两个人，他一个都不想失去。所以他选择揽下所有罪责，能保住谁是谁。

沈明堂眼底的情绪晦暗不明，他当然知道这是花千岁的手笔。花千岁赌对了，沈明堂不会真的治他的罪。因为沈明堂最疼儿子，更因为花千岁是他与花太空的儿子。坞州百姓对沈明堂来说固然非常重要，但花太空在沈明堂心里更为重要。

这皇位都是花太空给他抢过来的，这天下也是花太空给他打下来的，沈明堂是皇帝，但他同时也是个人，他也有私心的考量和抉择。

“准。”沈明堂用力深吸一口气，声音低沉而威严，“记着，无论你们在朝堂上如何斗，都不准拿百姓做筹码！这是底线，是为人君、为人臣，更是为人最基本的良知！”

话说得冠冕堂皇。可只有他自己和花千岁清楚，这条底线，从来不是绝对的。沈明堂不允许任何人动百姓，包括他自己。但花千岁却可以。如果花太空还活着，或许花千岁也不行。但……花太空已经死了。

沈清安深深叩首：“儿臣…谨记父皇教诲。”

坞州一事，最终以两败俱伤收场。沈清安与沈清珏各挨了“八十大板”，谁都没能讨到好处。老五的漕运势力被翻了个底朝天，老二也在父皇那里失了君心。这场丧尽天良的博弈，注定没有赢家。

除了萧羽杉。

萧羽杉意外获得了为父亲报仇、重翻旧案的机会。前者倒不是难事，毕竟洗刷蛀虫与君同心，可翻案哪里是那么简单的？沈明堂护短护的紧，谢世沧、严振江之流可以被万人唾弃，但沈清珏不行。退一万步讲，哪怕二人只是背锅，那也绝不会让皇子担责。

沈清珏启程那日天色阴沉。他带着乔烟辰登上前往坞州的马车，却将任顷舟留在了帝都。这个安排自有深意，任顷舟横擅长收拾残局，兵部与漕运那些见不得光的烂账交给他最是稳妥；再者，以任顷舟对萧羽杉的了解，也更容易提防老二那边的后手。而比起任顷舟的运筹帷幄，乔烟辰圆融的性子更适合在灾区周旋，更何况，江南那边也是乔烟辰更熟一些。

老五必须两面兼顾，既要平息江南民怨，又要防着党争暗箭。

此时的沈清安正在府中闭门思过，他才没有精力去思考什么后手，他此刻很乱，五年前的记忆如附骨之疽，沈麓荷的身影总在夜深人静时浮现。更让他想不明白的是，这些年暗中的谋划，为何父皇都了如指掌。未来的夺嫡之路该如何走？他不知道。但有一点很明确，这个储君之位，他必须争。因为只有站在最高处，才能护住想护的人，才能不再经历那种无能为力的绝望。

府外的萧羽杉和花千岁进不去，沈清安也不想出来。

沈清珏不在，沈清安闭门，两方势力难得地沉寂下来。

这日，萧羽杉从铁匠铺取回了定制的镯箭，银丝缠绕白玉的镯身温润如月，内藏的玄铁暗针却泛着杀气。他的指腹抚过镯面，任顷舟那句“无力自保”忽然在耳边响起。萧羽杉皱眉，他确实把这句话听进去了，却未察觉这份在意早已不在自己的算计之中。他也没有意识到，自从那夜暗巷之后，他看任顷舟的眼神里，混进了不该有的东西。