城东的茶楼里，萧羽杉慢条斯理的煮着茶，他执壶的手腕微倾，面前的两个茶盏中荡起涟漪。
“穆兄，请。”萧羽杉推过一盏茶，“穆兄不必紧张，我今日只是来祝贺穆兄高升的。”
穆天池端坐如松，随后微微颔首接过茶盏，“萧先生为二殿下的心腹策士，今日竟这般闲情，近日不忙？”
“忙啊，忙着给刑部那群蠢货擦屁股呢。”萧羽杉开诚布公，唇角噙着三分笑意，然后又立即压低声音：“只是再忙也要贺穆兄擢升之喜，刑部近日的烂摊子，倒让我这贺喜都来得迟了。”
穆天池眸光微闪：“郭侍郎的事...萧公子事先不知情？”
“知情，可知情归知情，贸然动人牵扯太广，我也正愁着如何拿掉他。”萧羽杉微微一笑，“郭永元唯利是图、贪心不足，为达目的不择手段，这样的人不配为官，二殿下帐下，也容不得这等鼠辈。”
他说话时眼尾微挑，仿佛在说一件再寻常不过的家务事。
萧羽杉最擅长的就是虚实相生，偏偏他还有本事把他编造出来的虚幻说的合情合理，逻辑通顺，让人不得不相信。对任顷舟是如此，对穆天池亦是如此。
茶雾氤氲间，穆天池看见对方眼底流转的笑意，那是猎手布网时特有的从容。他太熟悉这样的眼神，任顷舟来时，亦是这般含着笑将人引入彀中。穆天池清楚，他萧羽杉与任顷舟一样，只是这次来者代表的是二皇子，他们两个无论谁来寻他都是为了两个字——党争。
穆天气轻声微笑道：“萧先生有所不知，穆某向来无心党争，我志不在名利，所以萧先生实在不必再穆某身上浪费时间。”
萧羽杉闻言并不恼，他早就知道穆天池会这么说：“穆兄误会了，我不是来拉拢你的，今日前来，正是劝你莫要沾这些腌臜事。”
他说着，便从袖中抽出一份信笺，在桌子上推过去。
穆天池打开信笺，上面赫然记录了沈清珏党羽的作恶实录，贪墨、离间、栽赃构陷、杀人灭口、残害忠良，无恶不作。纸上墨迹如血，罗列着桩桩件件权谋博弈的暗记。
萧羽杉默默观察着穆天池的表情，他微微一笑：“我并非是离间你与旁人，只是不忍心看穆兄这般心存大义之人受人蒙骗，成为歹人的手中刀。”
穆天池当然明白这就是离间之计，可那些墨字里渗出的血腥气，却真实得令人作呕。在穆天池眼中，参与党争之人屁股没有干净的，他并不想搅进这黑暗的旋流之中。而这份名单，与他而言其实是提防被污秽之水溅湿而已。
“茶凉了。”萧羽杉忽然撤回身子，又恢复了那副闲适模样，“穆兄不妨带回去慢慢看。”
他垂眸抿茶的瞬间，眼底闪过一丝志在必得的锋芒。
从茶楼出来，萧羽杉的马车本已转向回府的方向，却在拐角处突然调头，朝着西市驶去。
他的腿脚鬼使神差的迈进铁器铺，铺内炉火正旺，灼热的空气里依旧弥漫着金属与炭火交织的气息。赤膊的匠人依旧抡着重锤，火星随着每一次敲击四溅开来，在昏暗的室内转瞬即熄。
“客官要什么？”大汉见人来依旧头也不抬，
“暗器。”
“哪种？”
“镯箭。”
“材质？”
“银包玉的镯身，内藏三发玄铁针。”萧羽杉用手指比划着，“针长一寸二分，粗细如绣花针，针尾带螺旋纹。”
大汉的手微微一顿，终于放下铁锤，抹了把汗打量来人：“客官懂行？”
“是。”
大汉一挑眉，起身掀开里间的布帘，“这样的精细物件，得用冷锻法。”
萧羽杉跟着走进里间，目光扫过墙上悬挂的各种兵器。他从怀中取出一张图纸：“要这样的机括，但簧片得改用寒铁。”
匠人接过图纸，眉毛高高扬起：“这设计...”
他粗糙的手指描摹着图纸上精巧的机关设计，“客官是要送人？”
“嗯。”萧羽杉散漫的应一声。
“寒铁性脆，做簧片容易断。”大汉沉吟道，“除非...”
“掺三成乌金。”萧羽杉接口，“我知道造价不菲。”
匠人忽然笑了：“客官不仅懂兵器，更懂送人的心思。”
他卷起图纸，“这样的物件，戴着的人要是不懂机关，反倒危险。”
萧羽杉唇角微勾：“他确实不懂，”
顿了顿，又补充道：“但他很聪明。”
炉火将两人的影子投在墙上，大汉忽然压低声音：“客官可要加点特别的？比如...”他做了个抹毒的手势。
“不必。”萧羽杉摇头，“只要确保机括顺滑，针出无悔。”
他望向窗外，声音轻得几乎听不见：“他...该有件干净的兵器。”
“客官，这物件可不便宜，寒铁三钱，乌金一两，上等和田玉料...”大汉掰着手指计算，眼中精光闪烁，“再加上这机括的做工...”
他伸出根粗短的手指晃了晃。
“一百两？"萧羽杉挑眉。
糙汉咧嘴一笑，露出参差不齐的黄牙：“黄金。”
屋内霎时一静，只有炉火噼啪作响。一百两黄金，足够在北城郊区置办一座三进的宅院。
萧羽杉忽然轻笑一声，从腰间解下一块玉佩拍在案上。羊脂白玉在火光下泛着温润的光泽，正中刻着一个“萧”字。
“押金，”他语气平淡得像在讨论今日的天气。
匠人瞳孔微缩。这玉佩分明是世家子弟的身份凭证，他小心翼翼地将玉佩推回：“客官说笑了，小店...”
“不敢接？”萧羽杉打断他，又从袖中取出一张银票，“那就现付，这玉佩先放你这，取货那日我来拿。”
匠人喉结滚动，额角渗出细密的汗珠。他从未见过如此阔绰又古怪的主顾。最终，他咬了咬牙：“客官，这买卖我接了。但寒铁难寻，至少要等...”
“十日嘛，我知道，”萧羽杉斩钉截铁，“十日后我来取货。”
他转身欲走，又停住脚步：“能刻字吗？”
“客官想刻什么？”
萧羽杉沉默片刻，低声说道：“‘藏舟于壑’四字。”
匠人怔了怔，待要询问，却见那道挺拔的身影已消失在暮色中。他低头看向案上的银票与玉佩，忽然觉得这单生意烫手得很。炉火映照下，玉佩上的“萧”字仿佛在无声地警告着什么。
萧羽杉心中的思量或许他自己都理不清，“藏舟于壑，藏山于泽”，命运如舟，当深藏以待时。他本想劝诫任顷舟在权斗中保持清醒，潜龙勿用。但他又理解任顷舟如荆棘般自卫的生存之道、在漩涡中步步为营。
而整个镯箭的意义更为晦涩，更无法言说，我知你处境如暗针，我望你玉不碎。才德如美玉不该蒙尘，你任顷舟本明珠，何必委身泥淖？
萧羽杉在无意之中流露出了内心深处的心疼。
与此同时，任顷舟府内，一个身着粗布的大汉单膝跪地，任顷舟坐在书案后，手中摩挲着那个“回礼”匕首。
片刻后，任顷舟缓缓开口：“你是说，他要动兵部，要动孙言成？”
大汉仍旧一口方言：“真着儿哩！我眼气儿看见萧羽杉写密信咧！老师儿，咱咋着儿？咱得赶紧弄啊！”
任顷舟眼色晦暗不明：“我知道了。”
大汉继续说：“瞅瞅这刀！那货嗖！给撂了！俺捡回来觉摸着可排场，保不齐这鳖孙想捂盖儿！老师儿，恁给瞅瞅这刀把式，怕不是里头有鬼？”*
任顷舟笑笑摇摇头：“无妨，这刀没问题，也不是什么证物。”
“咦——！那就怪咧！可排场的物件儿，他说撂就撂咧！”
任顷舟眼神一滞，听不出情绪极轻地说道：“许是不喜欢吧。”
待男人走后，任顷舟摩挲着匕首出神，他心中难免苦涩，是啊，他萧羽杉如此狂傲的一个人，我任顷舟在他眼中只不过是甘居人身下的栾/宠，更何况这人还是他的宿敌，他哪里会看得上我送的东西呢？他嫌脏还来不及。
想到这里任顷舟缓缓起身，将匕首放在博古架上的一个木匣里，他转身看着铜镜里的自己，一尘不染的青衫、挺拔的身姿、端正的脖子、纤细的腰身，但那张精致的脸上却还带着未结痂的擦伤。
他就那样呆呆的看着自己，好久好久，不知在想些什么。
卯时刚过，任顷舟趁着天色未明匆匆赶去沈清珏府中，袖口还沾着未干的墨迹。
沈清珏冷着脸摔碎茶盏：“严振江这个蠢货！竟敢当街喊出孙言成的名字！现在满朝文武都盯着兵部，这残局怎么收拾？！”
任顷舟躬身拾起碎片：“殿下息怒。此事，恐怕不是严总兵糊涂，而是有人要逼我们自断臂膀。”
“老二？”沈清珏眯起眼睛：“萧羽杉这是要一石二鸟？”
任顷舟轻叹：“恐怕不止。您看这个——”
他拿出染血的兵部令牌：“是真令牌，但边角有新磨的痕迹。有人既要我们弃车保帅，又想看我们…内斗。”
沉默片刻，烛火爆了个灯花，沈清珏突然砸了令牌：“那就如他们的愿！让孙言成上折子告老，把严振江流放岭南！”
任顷舟上前半步：“殿下不可，若如此行事，萧羽杉必会趁机清查漕运旧账。不如…让严振江‘暴毙’狱中。”
他压低声音：“至于孙大人，可先贬去礼部暂避。”
沈清珏阴鸷地盯着他：“哎——这一退，我们在兵部经营多年的心血就废了！”
任顷舟：“殿下切不可急功近利，萧羽杉要的就是您沉不住气。此刻若硬保兵部，明日御史台就会联名弹劾您结党营私。”
他抬头：“折了兵部，我们还有户部。可若折了圣心…”
沈清珏瞥了他一下，阴狠的说道：“久言，你最好是在帮本王。”
任顷舟不慌不忙，不卑不亢：“我会亲自处理严振江，但请殿下准我留孙言成性命，他若死在狱中，萧羽杉立刻会猜到我们看破了他的局。”
沈清珏突然大笑：“好啊！那就让萧羽杉以为赢了这一局。”
他俯身捏起任顷舟一缕散发：“可你记住，下次再见他时…该断的，要断。”
任顷舟轻声说道：“我明白，我这就去拟孙言成的请罪折子。至于严振江的‘认罪书’——”
他从怀中取出信函：“我已备好，只缺殿下的私印。”
晨钟响起，掩盖了沈清珏的冷笑，任顷舟在这场斗场中或许从来都是孤身一人，他随着世间的洪流，人潮将他推到哪，他便立于哪，他从未奢望过月光能照在他的身上。
任顷舟缓步走出五皇子府邸，东方已泛起鱼肚白，晨露沾湿了他的衣摆，候在马车旁的小厮等候多时：“先生。”
“去刑部大牢。”任顷舟的声音比晨雾还淡。
马车碾过青石板，任顷舟望着窗外渐醒的街市。卖朝食的摊贩正揭开蒸笼，白雾腾空而起，几个孩童举着糖人跑来跑去，追逐着嬉闹着，笑得比朝阳还烈。这笑容他很陌生，没有见过几次，自己也从未如此笑过。
“先生，到了。”小厮的轻唤将他拉回现实。
任顷舟整了整衣冠，迈步下了马车走进大门，地牢的阴冷扑面而来。最深处，严振江被铁链吊着，听见脚步声抬头，浑浊的眼里突然迸出希冀：“任先生！殿下可是要救——”
话音未落，寒光闪过，任顷舟收刀入鞘，血珠顺着鞘口滴落，
“这世间容不下废物，更容不得弃子。”
走出大牢时，朝阳正好刺破云层，任顷舟眯起眼，忽然看见街角驻足着一抹熟悉的身影。萧羽杉抱着胳膊靠在墙边，肩上落满金灿灿的阳光，脸上看不出情绪，眼神似是在讨伐，也像是在窥探，但嘴角依旧微微上扬，那是他萧羽杉与生俱来的天赋。
两人隔街相望，谁都没有走近。