睡莲，一种古老的水生植物，在地球时代的神话传说中，通常有和死亡相关的隐喻。传说之中，死亡之神奥赛利的圣冠就是莲花状，睡莲暮合晨开，象征着“重生”。

在卡奥斯的气候还没这么宜人的时候，从潘多拉带过来的种子成活率不到一半，另外那部分无一不是经历了无数代植物学家的培育与改良，才终于适应了异星土壤，艰难地吐出嫩芽。

睡莲就是其中之一，它们在卡奥斯的湖水里失去了活性，直到几十年前，科学家才培育出第一朵睡莲。

在明镜般的水面上，水波颤动，睡莲漂浮其上，轻盈如白羽毛般的花瓣轻轻摇曳，这样迷人的花朵值得几千年的等待。

皇帝不常驾临这片花园，他依然英俊而年轻，眼神却深邃忧郁，仿佛笼罩着一层无法抹去的阴霾。他的肩膀微微下垂，整个人仿佛被沉重的负担压垮。

好像全银河的担子都压在他身上，但是的确如此吗？

他反问自己，得到的答案却是否定的，他可以说是卡奥斯最清闲的人，甚至继承人莱拉公主都有更多的事情可做。

花园的景色并没有让他感觉好一些，在极短的等待后，他的臣下到了。

生命协会会长霍希已经将近一百岁，双目依然有神，只有鬓角的一点灰白色告诉人们他已经不那么年轻了。

他的脚步依然轻快而有力，在距离皇帝三米之外，行了个标准的觐见礼。

皇帝冲他摆摆手，是请他过去的意思。

霍希看着皇帝长大，比其他人更加亲近些，他劝慰道：“陛下，听闻您最近时常心绪不宁，您该服用舒缓片了。”说罢，一名使者就端着一个精美的绿色圆盘走了过来，盘子里是一颗小小的药片，以及一小杯水。

在众人的注视下，皇帝服下了舒缓片，他眼里的那点阴霾几乎一扫而空，面容也变得和煦起来，就像在电视上那样。

皇帝轻松地说：“多谢提醒，我总是忘记。”

“您是在为王子殿下忧心吗？”霍希目光微微一凝，脸上挂着和蔼的微笑，“王子殿下非常聪明，只是身体虚弱些。”他话锋一转，用只有两个人才能听到的音量继续道，“何况您明白，他不能再留在卡奥斯。”

听完这句话，皇帝沉默了一瞬，很快笑了起来，他的笑容总是那么勉强。

“的确如此。”

霍希叹了口气，在那一瞬间，他几乎有些心疼这个年轻的皇帝，“或许您需要一个伴侣，那名女子已经去世很多年了，您还相当年轻。即便是先皇，也曾拥有两位伴侣，而您......至今孑然一身。”

“我并无此意”皇帝的语气斩钉截铁，仿佛在捍卫着某个不容侵犯的领域，“我不需要任何人的陪伴。”

“好了霍希，”他的目光从平静的湖面收回，转向了眼前的臣下，“我们还是回到正题吧，最近首相有什么新的动向吗？”

“邬图首相不久前去了一趟欧申纳斯。”夏普似乎意有所指。

“欧申纳斯？”皇帝的眉头微微一皱，“欧申纳斯并非帝国的战略要地，他去那里做什么？”

“陛下，您有所不知，”霍普的语气中带着一点担忧，“欧申纳斯的地位确实非同一般。它是帝国重要的商业枢纽，每年的税收贡献更是位居各星系之首，欧申纳斯的总督一职，一直由首相直接指派。”他顿了顿，声音更低了，“我不能确定其中有多少进了首相的私人腰包。”

察觉到皇帝微微绷紧的下颌，夏普接着说：“陛下，您看起来有些没有耐心了，我知道您厌倦无休止的政治斗争，接下来的消息，您会更感兴趣的。”

夏普直视着皇帝的双眼，“自王子殿下离开卡奥斯后，我们一直派人暗中跟随保护。几天前，他悄然登上一艘不起眼的商船，前往欧神纳斯。”

在皇帝克制而锐利的目光注视下，夏普深吸一口气，继续道：“然而，就在一天前，那艘商船在短时间内多次跃迁，我们跟丢了。”

***

鹤的历史比帝国还要长得多，倘若对人类史稍有研究，就会发现这个星球的名字就带有很浓的古代东方文化特征。

前帝国时代，地球上有许多不同的国家，几乎每一个都有自己独特的文化，故而第一批星际殖民者所占领的行星通常具有很明显的地域特征。到了帝国时代，原本的秩序早已土崩瓦解，幸存者们被迫放下持续万年的仇怨，团结到一起。

帝国成立后新殖民的行星，通常是千篇一律的。这使得这些早期行星变得独特，大部分成为热门的旅游地，比如知名的“紫苑”星。

鹤的行星表面被一层厚厚的冰盖包裹，外观呈白色，反射的光经过带有特殊隔膜的窗户，依然有些灼人。这颗耀眼的行星在南北极却有两块不反光的地表，从近地轨道上看是近乎黑色的。

通过超波望远镜，可以看见这颗星球的城市全部建在冰盖之上，房屋也都被冰雪覆盖。若是轨道离太阳再远一些，恐怕就不再适合人类居住了。

然而，鹤的地壳运动却相当活跃。在晨面的赤道附近，有一个活火山群，正在源源不断地往外喷出岩浆，像丹顶鹤头上的红点，所以被首次登陆的殖民者取名为“鹤”。

远星号正在等待来自地面基站的准入指令，在银河，进入任何一颗住人行星之前都要经过这个程序，擅自着陆属于违反太空法的行为。

“鹤”没有像内星环那样先进的空间站，只有几个环绕轨道飞行的几个太空船。

随着一声轻微的震动，气闸门缓缓开启，一位身着制式工作服的年轻女性走了进来。她留着干练的短发，进入飞船后立即开始执行检查程序。

她手中握着一台检测仪，一道细长的红外光束从仪器前端投射而出，沿着飞船的内壁缓缓游走，细致地扫描着每一寸空间。

在确认飞船上除了人类没有别的生物后，女人才让孔苏出示他的通行证。除了内星环，其他行星的海关通常不会大费周章用基因检测来验证来访者身份，只需要有母星的通行证即可。

孔苏神色自若地将自己的通行证传送到了海关终端上。

那名海关官员神情专注地在屏幕上仔细核对了一番，随后抬起头，那双如同猫头鹰般锐利而警惕的眼睛微微眯起，直直地看向他：“我们的红外检测仪显示，这艘飞船上还有另一位生命体，请让他出来接受检查。”

孔苏衬衫上面几颗纽扣早就不翼而飞，露出轮廓分明的肌肉线条，皮肤上零星有些淤青，手上不知道时候戴上了几枚看起来就价值不菲的戒指，他抚摸着戒指光滑的外壁，用轻浮的语调回答：“哦，你说他啊，那是我的小宝贝儿，恐怕现在不太方便见客，阁下。”

他的语气非常暧昧，海关朝飞船内部撇了一眼，声音异常冰冷，“我们必须要通行证。”

“通行证？他没有那种东西，阁下。我可是花了大价钱才买到他的，啧啧，那可真是一笔不小的数目。”孔苏懒懒散散地靠在椅背上，像是没有骨头一样，脸上还带着一种恰到好处的戏谑。

女官员的眉头紧锁，不悦道：“您的意思是，他是您的财产。”买这个词，让她感到生理上的不适。

“没错！”孔苏刻意提高音量以掩盖睡眠舱中可能传出的声响，“我老家那边都这样！多买几个伴侣，炫耀财富嘛！他们和仓库里的货物没有区别，怎么会有通行证。”

女官员的嘴角不易察觉地向下撇了撇，她的鼻翼微微翕动，此刻似乎连飞船内的空气都变得污浊起来。

“您的入境许可已经确认。”她生硬地说，手指在终端上干脆利落地敲击了几下，明显想尽快结束这次检查。

官员的脑海中闪过许多关于外星环的骇人传闻：那是一个充斥着暴力、混乱和不公的阴暗角落，居住着一群无礼的野蛮人。

她暗自庆幸自己出生在中央星环，一个还算文明的地方。虽然中央星环的地位无法与资源丰富、科技发达的内星环相比，但至少他们拥有一个文明的社会准则，不会像某些边远行星那样，将智慧生命视作可以随意买卖的货物。

帝国的疆域辽阔无垠，无数行星散落在星海之中，各自发展出了独特的文化和规则。为了促进星际贸易和经济繁荣，帝国形成了一种不成文的传统——在外交往来中，尽可能地尊重彼此的习俗，即使那些习俗在他们看来显得多么怪异或难以接受。

这或许也是眼前这位“暴发户”能够如此嚣张跋扈的原因。

然而，鹤所在的地理位置，又不得不让她与这群野蛮人打交道。

文明，真是一件奢侈品。

一个指令通过超波传到了远星号的电脑上，飞船沿着那个给出的路径驶入鹤的近地轨道。

“先生，刚刚您的表演相当精彩，我几乎都要相信了。”

孔苏迅速地调阅着行星地图，来不及取下身上随处可见的浮夸饰品，直到那些戒指实在影响他操作个人终端，“我可不是无实物表演，外星环的确有这样的行星。”

“太棒了！”弧矢用一种近乎兴奋的语气说道，“我已经将您刚刚的表演全部录入系统。”电子合成音中甚至带着一点雀跃。

孔苏黑着脸：“什么乱七八糟的东西都往系统里塞，不占内存吗？赶紧删了。”

“很遗憾，您并没有下令删除数据的权限。您放心，我会将这段影像妥帖地储存在数据库中，作为一个学习人类行为模式的模型。”

“......”

孔苏懒得理他，重新将注意力集中在眼前的行星地图上，在进入大气层后，他手动调整了飞船的航向。

“警报，飞船已偏航”，弧矢第三次放出警报。

孔苏一边紧盯着地图上的冰原，一边操控着飞船微调方向，“让飞船保持预定的降落路径是为了避免对城市区域造成不必要的干扰。我现在正在向大陆边缘的无人区降落，他们不会在意一艘偏离航线的小型飞船。”

飞船逐渐穿透覆盖着昼半球的厚重云层，下方大陆的景象开始变得清晰起来。广袤的冰雪大地上，如同散落的星辰般点缀着星星点点的灯火，绵延至视线的尽头。

这颗星球蕴藏着丰富的地热能，足以支持人们生活在冰盖上。

那些拥有财富的人，可以肆意挥霍地使用能源，将他们的居所打造成温室，与外界的冰天雪地隔绝开来。其他人只能抱团保证不会被冻死，一条残酷而通用的生存规则。

而自然人，一定会被边缘化，为了存活下去，他们通常会形成一个聚落。

孔苏在地图上一个高高的大陆架外围画了一个圈，命令道：“搜查生命体。”

弧失：“您不该总是无视我的警报。”

弧失的前身大概是一个陪伴型机器人，这使得他情感异常丰富，远星号的前主人大概是耐不住长途飞行的寂寞才会在飞船上安装了这么个话痨的智能系统。

孔苏并没有这种需求，时常他甚至觉得弧失比自己更像人类。

尽管言语上抱怨，但是弧失还是快速地执行了任务，环形的全息地图在空中缓缓展开。

弧失在二十年前和主人失去了联系，他的数据库中关于主人的信息全部消失了，所以在完成最后一个任务──护送孔苏的父母返回“商”后，他将自己调到休眠模式，直到二十年后孔苏再次将他唤醒，承诺会帮他找到他的主人。

“检测结果已经完成。已检测到指定区域内共计三百七十二个生命体信号，呈现明显的散居特征。未发现异常能量波动。”

孔苏快速修正了航向，“降落到大陆架侧面的斜坡上。”

弧失严肃地说：“这个位置非常陡峭，地势复杂，不适合降落。而且因为远离火山地热区，气温极低，当前环境温度为零下六十摄氏度。”

孔苏疲惫地闭上眼睛，沉声道：“我知道，这就是我们的目的地。”

飞船周身瞬间亮起一层淡蓝色的能量防护罩，随后降落在陡峭山崖中部一块相对平坦的区域。反重力引擎发出沉闷的轰鸣声，强大的脉冲波向下喷射，瞬间将飞船下方厚厚的冰层撕裂，炸成无数细小的冰晶碎屑。

轰鸣声在空旷寂静的冰原上显得格外突兀，巨大的声响持续了几分钟，直到飞船稳稳地停靠在那块狭小的平台上，屏幕外的白雾才散去。

陡峭的冰壁如同巨大的白色幕布，在那些光滑的冰壁上，分布着许多大小不一的洞穴，入口都被厚厚的冰块严严实实地封堵住。

就在这时，距离飞船不远的一个洞穴入口处，一块冰块突然“咔嚓”一声掉了出来。