1

爱瑞伊站在宿舍的窗前，望着远处王都上空盘旋的乌鸦。那些漆黑的影子在灰蒙蒙的天际盘旋，发出刺耳的叫声，仿佛在预示着什么不祥的征兆。

最近整个王都都不太平，先是盗贼猖獗，后又闹起瘟疫。佐恩伯格学院也未能幸免。这几日佐恩伯格公爵正派人给各宿舍分发驱疫的草药，每天都能见到推着板车的仆人走来走去。

爱瑞伊的视线扫过玫瑰园，一个瘦弱的女孩正蹲在墙角，肩膀一抽一抽地抖动着，仿佛是萝丝在哭。

爱瑞伊匆匆赶过去，关切地拍了拍她的肩膀。

萝丝缓缓转过身，她的脸色看起来格外憔悴，眼角还挂着泪痕。

"果然是你，萝丝。"爱瑞伊的眉头立刻皱了起来，"发生什么事了？"

"索拉小姐...她抢走了公爵大人给我的那份草药..."

爱瑞伊二话不说拉起萝丝的手："走，我们去找她！"

两人来到索拉的宿舍门前。门内传来索拉慵懒的声音："谁啊？"

"是我，爱瑞伊。请开门。"

门内沉默了片刻，才传来脚步声。门开了一条缝，索拉那张精致的脸缩在门后，眼睛里带着几分不耐。

"有事？"

爱瑞伊直视着她的眼睛："把萝丝的草药还给她。"

索拉轻笑一声："就她？也配用那样好的草药？"

"萝丝现在和你我一样，都是这所学院的学生，当然能用。"

索拉的笑容消失了："就算如此，那又怎样？我父亲可是巴顿伯爵，从小到大，我想要什么就要什么。"

"这不是爵位高低的问题，这是基本的公平。"

"公平？在这个世界上，从来就没有什么公平。就像你，一个男爵的女儿，凭什么能得到殿下的青睐？"

爱瑞伊感觉萝丝的手在她手中颤抖。她深吸一口气："索拉，我不想和你争论这些。把草药还给萝丝，这件事就到此为止。"

"如果我说不呢？你能把我怎么样？"

就在这时，道路尽头传来一阵脚步声。小迈赫德罗带着几个侍从走了过来，他戴着一具面罩，胸前的家族徽章闪闪发亮。

"乔伊！"索拉立刻换上一副委屈的表情和声音，"爱瑞伊·温思礼又在欺负我！"

爱瑞伊毫不退缩："我只是在替朋友讨回属于她的东西。"

小迈赫德罗的目光在三人之间扫过，最后落在爱瑞伊身上："一个仆人的草药而已，真是小题大做。"

"萝丝不是仆人，她是我们的同学。"

小迈赫德罗冷笑一声，对门内的索拉道："别理她们，这里我来处理。"

索拉得意洋洋地白了二人一眼，重重地摔上了门。萝丝的身体剧烈颤抖起来，爱瑞伊感觉到她的手心已经沁出了冷汗。

"小迈赫德罗，你们太过分了！"

"过分？"小迈赫德罗居高临下地看着她，"爱瑞伊小姐，别忘了你的身份。你父亲不过是我父亲麾下的一个小小上尉，你有什么资格在这里指手画脚？"

萝丝怯怯地拽着她的衣袖：“算了，爱瑞伊，我们还是走吧。”

回到宿舍，萝丝咬着嘴唇，眼泪无声地流下来："每天...每天都是这样...他们偷拿走我的书本，在我的座位上倒墨水，在我的餐盘里放虫子..."

爱瑞伊的心揪了起来。她一直以为萝丝在学院过得不错，却没想到她每天都在承受这样的欺凌。

"为什么不告诉我？"

"我...我不想给你添麻烦...我不想让你卷入这些事..."

爱瑞伊将萝丝搂入怀中，任凭她的泪水浸湿自己的衣襟。窗外的乌鸦还在盘旋，发出刺耳的叫声。瘟疫的阴影笼罩着王都，而在这座贵族学院里，另一种瘟疫正在悄然蔓延。

2

爱瑞伊站在学院最高的塔楼上，望着远处监狱的方向。暮色中，那座阴森的建筑仿佛一头蛰伏的巨兽，吞噬着无数冤魂。

狱卒今日来报，奥菲丽雅感染了瘟疫，情况很不好。监狱里每天都在死人，根本没有人手能照顾她。

就在这时，一道熟悉的声音在身后响起："小姐，我带来了重要的消息。”

爱瑞伊猛地转身，看到诺埃风尘仆仆地站在楼梯口。他的斗篷上还沾着南方的尘土，脸上带着长途跋涉后的疲惫，但那双眼睛依然明亮如昔。

"诺埃！你终于回来了。"

诺埃点点头："我找到了爱德华·冯·霍亨索伦。"

“什么？他还活着？”

“是的，多亏卢平议员的帮助，我们在南方一处隐蔽的庄园找到了爱德华。他愿意为奥菲丽雅小姐平反。”

"太好了，我们立刻就办。诺埃，你精通药理，可以拜托你现在去监狱照顾奥菲丽雅吗？她感染了瘟疫，现在情况危急。需要什么草药尽管说，我会想办法。"

"我和卢平议员在南方活动时遇到过类似的瘟疫，当时的药方应该可以奏效。"

“太好了，诺埃，真是太好了……”爱瑞伊激动地说不出话，“带我去见爱德华，现在就去！”

爱瑞伊在诺埃的带领下，来到了城郊一处隐蔽的小屋。卢平已经在门口等候。他还是穿着那件一丝不苟的灰色长袍。

"许久不见。"他微微欠身。

小屋里，爱瑞伊见到了爱德华·冯·霍亨索伦。这位曾经风度翩翩的贵族如今消瘦得可怕，面如土色。当他看到爱瑞伊时，眼中忽然迸发出希望的光芒。

"爱瑞伊小姐，我对不起奥菲丽雅..."

"我需要听真相。"

爱德华痛苦地回忆："是小迈赫德罗...他找到我、艾伯特和威廉，许诺给我们进入上议院的资源...让我们接近奥菲丽雅，取得她的信任...然后...然后把贪污的罪行栽赃给她..."

"是你们利用沙龙的募捐，四处横征暴敛？"

"是的...我们汇报给奥菲丽雅的账本，都是伪造的...事后，本杰明想灭口...他给我们下了毒...我...我侥幸活了下来...一直躲在庄园里......"

爱瑞伊感觉怒火在胸中燃烧。她需要立即面见兰斯洛特。

夜色渐浓，爱瑞伊带着爱德华来到王宫。兰斯洛特正在书房忙于政务。瘟疫令整个王都陷入灾难，他看起来比往常更加忧郁，眼下乌黑的程度已经至少三宿没睡了。

"殿下，这位是爱德华·冯·霍亨索伦，他有重要的事情要向您禀报。"

兰斯洛特的目光在爱德华脸上停留片刻，似乎认出了这个"已死之人"。他示意侍卫退下，关上了书房的门。

爱德华跪倒在地，将整个阴谋和盘托出。随着他的讲述，兰斯洛特的脸色越来越阴沉。当听到小迈赫德罗毒杀证人的部分时，他猛地站起身，拳头重重砸进了书桌。

"够了！来人！"

侍卫推门而入。

"立即释放奥菲丽雅小姐，派最好的医生去照顾她！"

爱瑞伊心中那颗巨石实在悬了太久，轰然落地的瞬间，她感觉眼眶湿润了。

她声音中难掩喜悦："殿下，现在人证物证俱全，请将小迈赫德罗及其党羽问罪落狱，还奥菲丽雅一个清白！"

房间骤然陷入死一般的寂静，爱瑞伊浑然未觉，兰斯洛特面色铁青地盯着自己，仿佛在凝视一个敌人。

“我杀了小迈赫德罗，你就满意了吗？”

爱瑞伊骤然对上兰斯洛特的视线，才后知后觉他的眼睛里此刻盛满愤怒。