1
圣历1373年的春天来得格外早，佐恩伯格学院的白蔷薇还未到花期，却已迫不及待地绽开了几朵。小迈赫德罗站在学院最高的钟楼上，修长的手指漫不经心地拨弄着胸前的银质徽章。那是学院最高荣誉的象征，却被他随意把玩，仿佛不过是一件寻常饰物。
"少爷，典礼马上就要开始了。"老管家汉斯的声音从身后传来。小迈赫德罗没有回头，只是轻轻"嗯"了一声。他今天穿着学院特制的毕业礼服，深蓝色的天鹅绒面料上绣着银线鸢尾花，一针一线都彰显着尊贵。这是父亲特意命人从东方运来的料子，据说价值连城。
礼堂内早已座无虚席。当小迈赫德罗步入会场时，原本嘈杂的议论声突然安静了一瞬。他能感受到无数道目光落在自己身上，有羡慕，有嫉妒，更多的是敬畏——毕竟，他是开国元帅的儿子，是那个在战场上所向披靡的"铁血将军"的继承人。
"以圣光之名，我宣布本届毕业典礼正式开始。"佐恩伯格公爵浑厚的声音回荡在穹顶之下。这位年近五旬的公爵依旧保持着学者的儒雅气质，只是鬓角已染上些许霜白。三年前，国王将创办学院、广培人才的重任交予这位德高望重的老臣。
小迈赫德罗站在毕业生队伍的最前方，目光却越过众人，直直望向贵宾席。那里坐着他的父亲，迈赫德罗公爵。即便在这样庄重的场合，父亲依旧穿着那身带肩甲的黑色战袍，低调中透着威严。当他们的目光相遇时，父亲微微颔首，这是他们之间特有的默契。
"下面，请本届最优秀的毕业生，乔伊·迈赫德罗，上台致辞。"
掌声如潮水般涌来，小迈赫德罗却只是勾起一抹若有似无的笑意。他缓步走上讲台，目光扫过台下众人。那些平日里趾高气扬的贵族子弟，此刻都低垂着头，不敢与他对视。
"诸位，今天站在这里，我想到的不是荣誉，而是责任。"他停顿了一下，目光若有似无地扫过贵宾席上的几位公爵，"毕竟，不是每个人都有资格承担这样的责任。"
台下响起一阵压抑的抽气声。小迈赫德罗知道，自己的话刺痛了某些人的神经。塔伦吉纳公爵的脸色明显阴沉下来，而佐恩伯格公爵则皱起了眉头。只有他的父亲，依旧保持着那副威严的神情，仿佛这一切都在意料之中。
"有些人认为，创办学院是为了培养人才。但在我看来，这不过是给庸才一个做梦的机会罢了。"
礼堂里的气氛骤然凝固。小迈赫德罗却仿佛浑然不觉，他优雅地整理了一下袖口，继续说道："真正的贵族，生来就注定与众不同。"他的目光落在礼堂正中央的家族纹章上，"就像鸢尾花，永远不会与野草为伍。"
2
圣亚特兰提斯王宫最深处的书房里，烛火摇曳。塔伦吉纳公爵拄着镶银的橡木手杖，缓缓走向壁炉。炉火将他的影子拉得很长，映在挂满历代国王肖像的墙上，仿佛一位沉默的守望者。
"陛下，您可曾注意过，这书房里的烛台？"老公爵的声音温和而沉稳，"它们总是成对出现，一支燃尽了，另一支也会随之熄灭。"
国王放下手中的羽毛笔，若有所思地看着烛台："老伙计，你想说什么？"
塔伦吉纳公爵转过身，浑浊的眼睛在烛光下闪烁着智慧的光芒："就像这烛台，世间万物总是相互制衡。权力太过集中，就如同让一支蜡烛独自燃烧，终会酿成大祸。"
"你是说...有人权力过大？"
老公爵没有直接回答："陛下可还记得，您年轻时最爱读的那本《治国论》？书中说，君王如园丁，既要让花草生长，也要适时修剪。或许...该让兰斯洛特王子出去看看。"
"但他毕竟是我的独子，若是出了什么意外..."
"老臣可以安排得力的人手，都是些不起眼的角色，但个个身手不凡。"
国王展开王国地图。烛光下，北境的轮廓显得格外清晰："那就让他从南境开始，绕道东境，最后再到北境。这样不会太引人注目。"
"陛下英明。"塔伦吉纳公爵拄着手杖，缓缓走向门口，"夜深了，老臣该告退了。愿圣光指引殿下。"
书房的门轻轻关上，国王独自站在窗前。月光透过彩绘玻璃，在地板上投下斑驳的影子。他脱下一枚青铜戒指，在手中轻轻摩挲。
"来人，去请兰斯洛特王子来书房。"
侍从领命而去，国王却陷入了沉思。他知道，这个决定可能会改变王国的命运。但正如塔伦吉纳公爵所说，有些事，必须有人去做。
3
佐恩伯格学院的钟声在晨雾中回荡，白蔷薇爬满了蓝色的石墙。新学期的大讲会在礼堂举行，穹顶上的彩绘玻璃将阳光折射成斑斓的色彩，洒在台下数百名新生身上。
佐恩伯格公爵站在讲台上，一如既往地穿着朴素的学者长袍。他的目光扫过台下年轻的面庞，声音温和而有力："圣光庇佑你们，欢迎来到知识的殿堂..."
"恕我直言，公爵大人。"
一个矜贵的声音打断了他的开场白。礼堂里响起一阵压抑的惊呼，所有人的目光都转向声音的来源——小迈赫德罗正从侧门缓步走来。他今天穿着一身剪裁考究的深蓝色礼服，胸前别着象征学院最高荣誉的银质徽章，在阳光下熠熠生辉。
佐恩伯格公爵的眉头微微皱起，但很快又舒展开来："小迈赫德罗少爷，你有什么要补充的吗？"
小迈赫德罗走上讲台，姿态优雅得无可挑剔："只是觉得公爵大人的开场白太过平淡了。"他转向台下的新生们，"诸位，你们来到这里，不是为了听这些陈词滥调，而是为了成为人上人，不是吗？"
台下响起一阵窃窃私语。佐恩伯格公爵沉默地看着这个年轻人，目光中带着审视。
小迈赫德罗张开双臂："看看这座学院，它本该是培养精英的摇篮，可现在呢？"他的声音突然变得尖锐，"连平民都能踏足这片圣地，简直是对贵族的侮辱！"
礼堂里一片哗然。佐恩伯格公爵终于开口，声音依旧平静："知识不分贵贱，这是学院的宗旨。"
"宗旨？"小迈赫德罗冷笑一声，"公爵大人，您太天真了。这个世界从来就是弱肉强食，所谓的平等不过是弱者自我安慰的谎言。"
台下的平民学生脸色苍白，而一些贵族子弟则露出了赞同的神色。佐恩伯格公爵注意到，有几个身着华服的年轻人正在悄悄鼓掌。
佐恩伯格公爵看着这一幕，突然感到一阵疲惫。
"你说得对，这个世界确实不公平。"公爵的声音里带着一丝苦涩，"但正因为如此，我们才更需要努力去改变它。"
"改变？就凭一所学校？"
"就凭每一个愿意学习的人，无论他们出身如何。"公爵打断道，他转向台下的新生们，目光变得坚定，"真正的贵族，不在于血统，而在于品格。"
礼堂里一片寂静。小迈赫德罗的脸色变得难看，但他很快又露出了那抹标志性的冷笑："说得好听，有些人注定要为自己的天真付出代价。"
说完，他优雅地转身离去，深蓝色的礼服在阳光下泛着冷冽的光。佐恩伯格公爵看着他的背影，突然感到一阵寒意。他知道，这场风波只是一个开始。
4
迈赫德罗家族的领地边缘，一处不起眼的小牧区里，坐落着温思礼男爵的府邸。夕阳的余晖洒在温思礼邸的庭院中，染红了开满蒲公英的菜园。爱瑞伊坐在后院的橡树枝干上，双腿随意地晃荡着。一双清澈的碧色眼眸像极了春日里新生的嫩叶。她本打算观察今晚的星象，却听见偏厅传来一阵骚动。
"你这个下贱的贼！"温思礼夫人的尖叫声刺破宁静，"竟敢偷我的银器！"
爱瑞伊循声望去，只见诺埃被两个家仆按在地上，少年的脸上满是惊恐。他的母亲——府上的洗衣女工玛莎跪在一旁，不停地磕头求饶。
"夫人，求您开恩！诺埃他还小，他不认识这些，他不是故意的..."
温思礼夫人扬起手中的鞭子：“闭嘴！这种小偷就该被绞死！来人，给我把他..."
"等等！"爱瑞伊快步走进偏厅，"母亲，这东西是我送给诺埃的。"
所有人都愣住了。温思礼夫人眯起眼睛："你说什么？"
爱瑞伊强压下心中的忐忑，露出一个得体的微笑："前几天我整理房间，发现这些银器都旧了，就想着送给需要的人。"爱瑞伊转向诺埃，"我还送了你几个摆件呢，你怎么没拿？"
诺埃呆呆地看着她，玛莎连忙掐了儿子一把："快谢谢小姐！"
"谢...谢谢小姐..."诺埃结结巴巴地说。
温思礼夫人的脸色变得铁青："爱瑞伊，你知道自己在说什么吗？"
爱瑞伊挺直脊背："当然知道。您不是常说，贵族应该乐善好施吗？"
温思礼夫人盯着女儿看了许久，突然冷笑一声："很好。既然你这么喜欢施舍，那就去马厩喂马。没有我的允许，不准踏出马厩一步！"
5
夜幕降临，爱瑞伊独自坐在马厩的草垛上。一个主意突然闪过她的脑海。
"我们出去透透气吧，辛西亚。"
身旁的白马似乎听懂了她的话，温顺地低下头。爱瑞伊翻身上马，动作轻盈得像一只蝴蝶。她小心翼翼地避开守夜的家仆，从后门溜了出去。
夜风拂过面颊，带着青草和野花的香气。爱瑞伊策马奔驰，仿佛要将所有的委屈都抛在身后。她不知道跑了多远，直到一片开满野花的山坡出现在眼前。
白马辛西亚在一旁安静地吃草，偶尔甩甩尾巴。爱瑞伊靠在它身上，望着满天繁星："你说，这世上会有人理解我吗？不是因为我是什么男爵小姐，而是因为...我就是我。"
6
山的另一边，晨光拂过博艮第公爵的大酒庄。
马车已经准备就绪。奥菲丽雅站在城堡的露台上，望着仆人们将最后一件行李搬上马车。她今天穿着绣了家族葡萄藤纹的淡紫色长裙，将金发梳成优雅的发髻，几缕碎发垂在耳畔，显得端庄而不失柔美。
"小姐，该出发了。"侍女安娜轻声提醒。
奥菲丽雅点了点头，缓缓走向马车。她的步伐端庄而从容，每一步都仿佛经过精心计算，既不能显得匆忙，也不能显得拖沓。奥菲丽雅的目光扫过庭院的每一处角落，眼中闪过一丝不舍，但很快被坚定取代。她是博艮第公爵的长女，王后的表侄女，一言一行都不能辜负家族的期望。
马车沿着蜿蜒的林间小路稳速前行。奥菲丽雅坐在车厢内，手中捧着一本诗集，目光却不时扫向窗外。
她的思绪飘远，三年前理查德·亚特兰提斯国王一统大陆，三位开国功臣获封公爵，分别辅佐操持国事。其中智慧绝伦的塔伦吉纳公爵担任上议院议长，敦和渊博的佐恩伯格公爵负责发展教育事业，广培人才，骁勇善战的迈赫德罗公爵主理军事。但公爵与公爵之间也是有所不同的。像博艮第家族这种边缘化的小势力，是很难在王都受到与其他公爵同等待遇的。
正想着，马车突然颠簸了一下。奥菲丽雅连忙扶住车窗，只见前方路上横着一棵倒下的大树。
"小姐，"车夫紧张地说，"看样子是昨晚的风雨刮倒的。我们得绕道了。"
奥菲丽雅看了看天色："那就绕道吧，但要小心些。"
夕阳的余晖透过密林的枝叶，在地上洒下斑驳的光影。经过一片昏暗的小路时，马匹突然发出一声惊恐的嘶鸣。
"发生什么事了？"
"小...小姐，前面有人拦路..."
一群手持弯刀的蒙面人挡在路中间，目光凶狠。他们的衣着破旧，动作却十分敏捷，显然不是普通的劫匪。
“把值钱的东西都交出来！”为首的强盗粗声粗气地喊道。
车夫颤抖地举起双手：“我们可是博艮第公爵的人，你们想想清楚后果！”
强盗们面面相觑了一会儿，很快又露出凶狠的表情：“少废话！管你是谁，就算是天王老子到了这儿，也得听我们的！”
“各位先生，我们愿意交出财物，只求你们不要伤害我们。”奥菲丽雅的声音温柔而冷静，仿佛在安抚一群受惊的野兽，
为首的强盗眯起眼睛，上下打量着奥菲丽雅：“你倒是挺有胆量。不过，光交出财物可不够...”
奥菲丽雅的心猛地一沉。就在这时，一支箭矢破空而来，正中强盗头子的肩膀。他惨叫一声，手中