1

爱瑞伊站在房间中央，环视着这个金丝牢笼般的居所。华丽的帷幔，精致的家具，还有那些价值连城的礼物...这些都是兰斯洛特送给她的。现在，她要离开了。

她打开首饰盒，里面是各式各样的珠宝。有镶嵌着宝石的项链，有雕工精美的玉镯，还有珍珠耳环...每一件都承载着回忆。她轻轻合上盖子，将首饰盒放在梳妆台上。

衣柜里挂满了华丽的礼服，都是最上等的丝绸和天鹅绒制成的。她取下一件蓝色的长裙，这是兰斯洛特送她的最贵重的礼物之一。那天他说："你穿蓝色最美。"现在想来，大概是因为桑菲尔喜欢蓝色吧。

爱瑞伊将裙子放回衣柜，转身走向书桌。桌上摆着一只不起眼的铜制观星镜，这是她唯一准备带走的东西。

"小姐，马车准备好了。"

爱瑞伊转过身，看见诺埃站在门口，手里提着她的行李。他的眼神中带着担忧和不舍。

"小姐，真的不需要我陪你回去吗？"

"诺埃，你要留在这里，继续跟塞巴斯蒂安主教学习医术。记住，永远不要让任何人知道你的真实身份。"

诺埃低下头，眼中含着泪水："是，小姐。"

就在这时，外面传来一阵急促的脚步声。奥菲丽雅气喘吁吁地跑进来，手里拿着一个小包裹。

"爱瑞伊！"她扑上来抱住好友，"你真的要走吗？"

"是的，我必须回去。母亲需要我。"

奥菲丽雅松开手，将包裹塞给她："我给你准备了些干粮和金银。路上小心。"

爱瑞伊接过包裹，感觉鼻子一酸："谢谢你，奥菲丽雅。"

远处传来钟声，惊起一群白鸽。爱瑞伊看着它们飞向远方，突然感觉一阵轻松。

诺埃提起行李，跟在爱瑞伊身后。奥菲丽雅一直送到马车旁，还依依不舍地拉着她的手。

"常写信联络！"

爱瑞伊点点头，转身上了马车。

看着渐渐远去的王都，爱瑞伊心中百感交集。她摸了摸怀里的观星镜，感受着上面熟悉的纹路。

"永别了，王都。"

马车驶出城门，驶向北方。爱瑞伊靠在车厢上，闭上眼睛。她知道，从今天起，她将开始新的人生。

2

爱瑞伊的马车缓缓驶入温思礼郡的地界。她掀开车帘，望着窗外熟悉的景色。记忆中的温思礼郡虽然不似王都繁华，却也是个祥和富庶的地方。可如今，道路两旁的商铺大多关门闭户，田野里杂草丛生，连空气中都弥漫着一股衰败的气息。

"小姐，前面就是温思礼邸了。"

爱瑞伊的心猛地揪紧了。远处，温思礼邸的轮廓渐渐清晰。曾经洁白的围墙如今斑驳不堪，苗圃里的蒲公英早已凋零，只剩下丛生的杂草在风中摇曳。

马车在大门前停下。爱瑞伊推开车门。想象中的迎接场面没有出现，门口连一个家仆都没有。她独自提着行李，推开吱呀作响的大门。

院子里落叶满地，显然很久没人打扫了。一个佝偻着背的女仆从侧门走出来，看见爱瑞伊，浑浊的眼中闪过一丝光亮。

"小姐...您终于回来了..."女仆颤巍巍地行礼。

爱瑞伊连忙扶住他："玛莎，我母亲呢？"

玛莎的眼神黯淡下来："夫人在楼上...情况不太好..."

爱瑞伊丢下行李，快步跑上楼梯。走廊上的画像还在，记录着温思礼家族曾经的荣耀。可现在，那些画像上的人似乎都在用悲哀的眼神看着她。

主卧的门虚掩着。爱瑞伊轻轻推开门，一股浓重的药味扑面而来。房间里光线昏暗，窗帘紧闭。床上躺着一个瘦弱的身影，几乎认不出是记忆中那个呼风唤雨的母亲。

床上的人动了动，缓缓转过头来："...爱瑞伊？"

爱瑞伊扑到床前，握住母亲枯瘦的手。那只曾经教她写字、纠正她礼仪的手，现在冰凉得可怕。她这才看清母亲的样子：憔悴不堪，眼窝深陷，嘴唇干裂，脖子上隐约可见黑色的斑点。

爱瑞伊强忍泪水："我回来了，母亲。"

温思礼夫人的眼中闪过一丝光彩，随即又暗淡下去："你不该回来的...这里已经..."

"我去给您找医生，您在这里好好休息。"

"没用的..."母亲虚弱地摇头，"已经请过郡里所有的医生了..."

"那我去找塞缪尔先生，他一直是父亲的好友..."

夫人的眼中闪过一丝悲哀："塞缪尔...他已经很久没来了..."

"其他人呢？葛洛丽亚姑姑呢？比利叔叔呢？"

夫人闭上眼睛："都走了...自从你父亲出事...他们就都走了..."

爱瑞伊这才意识到问题的严重性。她打开母亲的首饰盒，里面空空如也。翻开账本，发现家里的积蓄早已精光不剩。

"怎么会这样..."

"为了你父亲的事...我们花光了所有钱打点..."

爱瑞伊回到床前，为母亲倒了杯水。夫人艰难地喝了几口，又剧烈地咳嗽起来。爱瑞伊轻轻拍着她的背，感受着那瘦骨嶙峋的身体在自己手下颤抖。

爱瑞伊跪在母亲床前，将脸埋在被子里。被单上有药味、汗味，还有死亡的气息。她感到一阵前所未有的绝望。

第二天一早，爱瑞伊亲自去镇上买药。药店老板看见她，眼神闪烁："温思礼小姐...这个...最近药材涨价..."

"多少钱？"

老板报出一个惊人的数字。爱瑞伊知道这是敲诈，但她别无选择。

回家的路上，爱瑞伊经过塞缪尔先生的府邸。大门紧闭，但她分明听见里面传来欢笑声。她站在门前许久，最终转身离去。

3

温思礼郡的秋天格外寒冷。

爱瑞伊裹紧单薄的披风，站在庭院里，望着灰蒙蒙的天空。寒风卷着细碎的土粒，拍打在脸上，像是无数细小的刀锋。府邸的屋顶残破不堪，几处瓦片早已坍塌，冷风从缝隙里灌进来，让本就阴冷的房间更加难熬。

她已经记不清这是第几天了。自从回到温思礼郡，她几乎跑遍了整个城镇，却无人愿意伸出援手。昔日的门客、父亲的旧部，甚至连曾经受过温思礼家恩惠的商贾，如今都闭门不见。仿佛"温思礼"这三个字，已经成了瘟疫的代名词。

母亲的病情越来越重。

她深吸一口气，转身准备回屋，却在这时，听见了马蹄声。

一辆简陋的运草马车路过府邸门口。

爱瑞伊警觉地摸向腰间的匕首——现在的她再也不轻易相信任何人。

马车上跳下来一个高大的男人，穿着朴素的粗布棉衣，肩上扛着一个鼓鼓囊囊的麻袋。他看见爱瑞伊，先是愣了一下，随即摘下帽子，露出了一张饱经风霜的脸。

他微微躬身，声音低沉而温和："请问……这里是温思礼将军的府邸吗？"

爱瑞伊没有放松警惕："你是谁？"

"我叫凯文，凯文·瓦伦丁，以前在温思礼将军麾下服役。"

"你来做什么？"

"将军生前待我不薄，我带了些礼物来拜访。”凯文拍了拍肩上的麻袋，“都是在我老家山上挖的，有些是治风寒的，有些能退烧……希望你们不要嫌弃。"

爱瑞伊愣住了。她盯着那个麻袋，一时竟不知道该说什么。

自从父亲被处死后，这是第一个……主动上门的人。

“进来吧。”

凯文跟着她走进府邸。屋内比外面更冷，壁炉里的火微弱得几乎要熄灭。爱瑞伊点燃一盏油灯，昏黄的光映照出凯文的脸——他约莫三十岁上下，眉骨上有一道浅浅的疤痕，眼神却温和而坚定。

“你怎么不在军中？”

“将军死后，军中风纪败坏。他们都说将军通敌叛国，我才不信。将军为人忠烈，绝不可能背叛。我不愿与那些人同流合污。”

爱瑞伊的喉咙微微发紧。

“谢谢。”她轻声说，“如你所见，我家现在情况不好，现下也没有什么能拿来招待你的...”

“不嫌弃的话，我可以留下来帮忙。”凯文拍拍胸脯，“反正我也无处可去。”

爱瑞伊终于露出一丝久违的微笑。

窗外，风雪依旧。

但温思礼邸的壁炉里，火终于烧得更旺了一些。

4

王后的议事厅内，烛火摇曳，映照着五张神色各异的脸。

王后端坐在主位上，指尖轻轻摩挲着鎏金扶手，目光如鹰隼般锐利。她的表侄女奥菲丽雅安静地站在她身旁，低垂着眼睫，像一尊精致的人偶，不发一言。

佐恩伯格公爵站在另一侧，面带微笑，眼神却深不可测。萝丝乖巧地立在他身后，时不时偷瞄兰斯洛特一眼，唇角带着若有似无的笑意。

而兰斯洛特——这场争夺的中心——站在窗边，背对着众人，沉默地望着窗外。

"兰斯，"王后终于开口，"今天，你必须做个了断。"

兰斯洛特没有回头。

"奥菲丽雅血统高贵，与你门当户对。你们的结合，将巩固王室的统治。是最合适不过的姻缘。"

佐恩伯格轻笑一声："王后陛下，婚姻之事，不能只看血统。"

王后冷冷扫了他一眼："佐恩伯格，你是在质疑我的判断？"

"不敢。"佐恩伯格微微躬身，语气却毫不退让，"只是……殿下早已成年，他的婚事，应该由他自己决定。"

萝丝适时地抬起头，露出一抹羞涩的微笑，目光盈盈地望向兰斯洛特。

佐恩伯格缓步走向兰斯洛特，语气温和："殿下，您还记得吗？学院舞会时，萝丝曾与您默契共舞，恍若璧人呢。"

兰斯洛特终于转过身，眼神淡漠。

萝丝轻轻咬了咬下唇，声音柔软："那天……殿下还夸我舞跳得好。"

王后冷笑："区区跳舞，也配拿来攀附王子？"

佐恩伯格不慌不忙："萝丝不仅擅长舞蹈，还精通音律。殿下喜欢的那首《月光下的吻别》，她弹得最好。"

兰斯洛特的眼神微微一动。

王后察觉到了他的动摇，立刻打断："奥菲丽雅同样琴棋书画样样精通！更何况，她的血统——"

"血统根本不重要。"佐恩伯格毫不退让，"殿下真正需要的，是一个懂他的人。一个像桑菲尔那样，能让他快乐的人。"

房间里骤然一静。兰斯洛特的手指微微收紧。王后的脸色瞬间阴沉。

佐恩伯格知道自己戳中了要害，继续道："殿下，从您不知道的时候开始，萝丝就一直很仰慕您了。"

萝丝适时地拉住兰斯洛特的袖口。

她的眼神，她的姿态，甚至她微微侧头的角度——都像极了桑菲尔。

"荒谬！"王后猛地起身，"佐恩伯格，你竟敢操控王子的婚事？"

佐恩伯格面不改色："我只是陈述事实。"

王后转向兰斯洛特，声音几乎是命令式的："兰斯洛特！你必须和奥菲丽雅结婚！"

兰斯洛特的目光在两人之间游移，最终，停在了萝丝脸上。

王后看出了他的动摇，声音陡然拔高："兰斯洛特！你难道要为了一个冒牌货，放弃王室的未来吗？！"

佐恩伯格冷笑："王后陛下，您口中的'冒牌货'，或许比您精心培养的傀儡更鲜活。"

"你——！"

房间里剑拔弩张，空气几乎凝固。

"够了。"兰斯洛特终于开口。他的声音很轻，却让所有人安静下来。

他看向王后，眼神冰冷："母后，我的婚事，我自己决定。"

"兰斯，我做的这一切，都是为了你好！"

兰斯洛特没有理会她，向萝丝缓缓伸出手。

萝丝的眼中闪过一丝胜利的光芒，乖巧地将手放在他的掌心。

佐恩伯格的唇角微微扬起。

王后的脸色惨白，几乎站立不稳。

"兰斯洛特！"王后厉声道，"你会为你的任性而后悔的！"

兰斯洛特没有回答，只是牵着萝丝，头也不回地离开了议事厅。

门关上的瞬间，王后猛地将桌上的茶杯扫落在地。

5

温思礼