夜色像一块巨大的黑色绸缎，轻轻覆盖了整座城镇，街边的灯笼星星点点地亮起，摇曳着昏黄的光。

在城中最热闹的那条街上，百味阁宛如一座金碧辉煌的宫殿，飞檐斗拱在朦胧夜色里勾勒出古朴轮廓，门窗缝隙中透出暖烘烘的光，还不时传出喧闹声与杯盘碰撞声。

百味阁二楼的一间雅室，雕花木门紧闭，屋内弥漫着浓郁的茶香和一丝不易察觉的紧张气息。一张红木圆桌旁，几个掌柜神色各异，坐立难安。

朱掌柜眉头拧成个“川”字，手指不停叩击桌面，发出沉闷声响，打破了压抑的沉默：

“姜清芷那边催得紧，这账本，到底咋个交差？万一被她看出咱们贪污的事儿，那可就全完了！”

张掌柜用手帕不住地擦着额头上细密的汗珠，声音发颤：“是啊，我这几天觉都睡不好，脑袋里全是这事儿。”

这时，一直沉默的钱掌柜猛地抬起头，目光如炬，直直看向马掌柜，语气中带着一丝埋怨：

“当初可是你提出来的，说能神不知鬼不觉地捞点油水，现在可好，出问题了，你倒是拿个主意啊！”

马掌柜的脸瞬间涨得通红，像煮熟的虾子，他张了张嘴，急切反驳道：

“我当时就只是个提议，话可没说死，也没拿刀架你脖子上，非得让你干啊！谁知道事情怎么就变成这样了。本想着能小赚一笔，顺顺当当的，哪晓得姜清芷突然来这一出，查得这么严！”

他一边说着，一边站起身，双手在空中胡乱比划，额头上青筋暴起，眼睛里满是焦急与不甘 ，

“现在出了问题，可不能全赖我头上，大家都有份儿，得一起想办法解决！”

张掌柜急得额上汗珠直冒，抬手抹了一把，语速飞快地说道：

“这谁能料到啊！咱们这儿向来天高皇帝远，以往上头都不怎么管，所以才动了这心思 。本想着像以前一样，能悄没声儿地把钱捞了，往后日子也能过得滋润些。”

他来回踱步，鞋底与地面摩擦发出“沙沙”声，继续抱怨：

“谁知道姜清芷跟个煞星似的突然冒出来，早不来晚不来，偏偏挑这时候来咱们这地方。早知道会这样，借我十个胆子，我也不敢提这茬！现在可好，麻烦全找上门了，得赶紧合计出个法子，不然都得吃不了兜着走！”

朱掌柜听着众人的抱怨，脸上一阵白一阵红，终于忍不住重重拍了下桌子，站起身来，提高音量说道：

“行了行了！现在都别抱怨了，抱怨能解决问题吗？咱们聚在这儿不是为了互相埋怨，想想如何解决才是王道！”

他的眼神扫过众人，神色凝重，

“当务之急是把账本处理好，别让姜清芷抓到把柄。大家都冷静冷静，把主意往正地方使，一起琢磨琢磨应对的法子。”

说罢，他重新坐下，眉头紧锁，手指不自觉地在桌上轻轻敲击，陷入沉思 。

张掌柜苦笑着摇头，脸上写满无奈：

“话是这么说，可这账本亏空的数额太大了，姜清芷又不是傻子，稍微一瞧就能发现。除非咱们自掏腰包，把亏空补上，可那样一来，咱们这段时间累死累活捞的钱不都得吐出去，白干了吗？”

他重重地叹了口气，瘫坐在椅子上，眼神满是不甘，“本来还指望能靠这笔钱改善下家里的境况，这下全泡汤了。”

钱掌柜也跟着唉声叹气，手里的帕子都快被他揉烂了：

“是啊，补了亏空，咱们图个啥？可要是不补，一旦被发现，别说赚钱了，怕是连这身皮囊都得搭进去。”

马掌柜一听这话，“嚯”地站起身，双眼圆睁，扫视着众人，提高音量道：

“那你们想如何，不补？都糊涂了吧！这亏空要是被发现，就凭咱们干的事儿，可不是被撤掉掌柜这么简单。”

他用力一拍桌子，桌上的茶盏都跟着晃了晃，

“牢狱之灾都算轻的，往后名声扫地，在这行里也别想再混下去。家里老小跟着遭殃，下半辈子可就全毁了！”

马掌柜顿了顿，平复了下情绪，语气稍微缓和，却仍带着不容置疑的劲儿，

“现在没别的路可选，哪怕把吃进去的都吐出来，也得先把这亏空填上，稳住局面。留得青山在，不怕没柴烧，只要人没事，往后再找机会。”

朱掌柜闷头不语，此刻终于忍不住开口，声音里满是苦涩与无奈：

“说的容易，这些年捞的钱，早就零零散散花出去了，如今兜里不剩几个子儿，拿什么补上这么大的亏空？”

他苦笑着，眉头拧成个死结，

“家里购置田产、给儿女操办婚事，哪一样不是大把撒钱。现在让我一下子拿出这么多，就是把我这身骨头拆了卖，也凑不齐啊！”

说着，他摊开双手，掌心朝上，像是在向众人展示自己的无能为力，眼神中满是绝望与无助 。

话一出口，便像是推倒了多米诺骨牌，瞬间引发一阵附和。

“是啊是啊，这些年开销大得很，真要补上亏空，那可太难了！”

张掌柜皱着眉头，连连摇头，脸上写满了忧愁，想到自己为了撑门面，在城中购置的那座大宅子，如今却成了填不上亏空的心病。

钱掌柜也跟着唉声叹气，声音都带着哭腔：

“我为了疏通生意上的关系，四处打点，钱如流水般花出去，现在手头根本拿不出钱来补亏空。”他紧紧攥着衣角，仿佛这样就能抓住一丝希望。

王掌柜也搭腔道：

“我家里老小众多，日常吃穿用度，加上孩子们读书求学的花费，把那些钱都折腾光了，实在凑不出钱来。”

他满脸焦急，在原地来回踱步，额头的汗珠不断滚落。

就在众人你一言我一语，满心绝望之时，一直沉默不语的张掌柜缓缓抬起头，眼中闪过一丝决绝，打破僵局：

“既然一下子凑不出全部亏空的钱，那就先补这近几年的，前面的再想办法。咱们也没时间再磨蹭了，等三天后，先把近三年的账本交上去，能拖一时是一时。”

此话一出，众人先是一愣，随后陷入短暂的思索。马掌柜微微点头，神色凝重：

“眼下也只能如此了，先把最容易被看出破绽的部分补上，争取点时间再从长计议。但这近三年的亏空，咱们得赶紧合计下怎么凑，每家都出一份力，不能再推诿。”

朱掌柜长舒一口气，无奈地应道：

“行吧，死马当活马医，先把这难关挺过去。我回去把家里能变卖的物件整理整理，多少能凑一点。”

说着，他的目光扫过众人，带着几分期许，“大家也都再想想办法，能多凑一分是一分。”

张掌柜皱着眉，咬咬牙：

“我那宅子虽说卖不得，但有些珍藏的字画，应该能换些钱。”

钱掌柜也跟着表态：“我再去跟那些生意上的朋友求求情，看能不能挪借一点应急。”

王掌柜停下脚步，搓着手，面露难色：“我尽力，回去把家里的闲钱都搜罗搜罗，再看看能不能把一些不太急用的货物低价出了。”

一时间，屋内的氛围不再是绝望与争吵，取而代之的是紧张而压抑的商讨，几人凑在一处，仔细盘算着如何填补这近三年账本的亏空，昏暗的灯光下，他们的身影时而聚拢，时而分散，每个人都深知，这三天时间，将决定他们往后的命运走向。